Гномы пошептались, а затем принесли лук со стрелами. 

— Мы хотим посмотреть, на что ты способен. Выстрели из лука в заходящее солнце, 
а затем постарайся найти стрелу до того, как наступит полночь! 

Эргель понимал, что спорить или ставить условия бесполезно, зато у него есть 
шанс спастись. Изо всех сил натянув лук, он пустил золоченую стрелу в 
медно-красный диск, опускающийся за деревья. 

Вслед за тем он побежал. Гномы ринулись следом за ним. Догадались ли они о его 
намерении бежать, но он слышал их крики, и маленькие стрелы свистели у него над 
головой. Он опередил их и, петляя как заяц, выскочил к реке. В сотне метров от 
него был узкий мост. 

Спасение было рядом. На другом берегу меж деревьями виднелись дома людей. 
Внезапно Эргель услышал крик о помощи. Крошка гном, видимо еще ребенок, удивший 
рыбу, упал в реку, и течение уносило его к омуту. Забыв о себе, Эргель прыгнул 
в воду и вытащил малыша на берег. Быстро оглядевшись, он хотел бежать к 
переправе, но его преследователи уже отрезали ему дорогу. Он побежал прочь от 
моста вдоль реки. Снова ему удалось оторваться от погони. Грозное хрюканье 
раздалось впереди него. Из леса выскочил огромный вепрь и ринулся на Эргеля. 
Беглец увернулся от его громадных клыков, а затем прыгнул ему на спину, 
вцепившись в жесткую холку. Вепрь рванулся вперед и запутался среди кустов и 
корней поваленных деревьев. Эргель вдруг увидел, что под шкуру зверя загнаны 
под самую шляпку три золотых гвоздя. Сам не зная, зачем он это делает, Эргель 
вытащил гвозди и отбросил их в сторону. Вепрь внезапно успокоился. Вероятно, 
именно боль от гвоздей привела его в такую неистовую ярость. Теперь он 
успокоился. И снова, задыхаясь, Эргель бежал прочь от погони. На этот раз удача,
 казалось, была рядом. Он видел край леса, а за ним возделанные людьми поля. 
Стук молоточков обратил на себя его внимание. У крошечного домика под холмом 
стоял гном и ковал сверкающую золотую чашу. Она была инкрустирована 
бриллиантами и рубинами. Увидев беглеца, гном выпустил молоток и бросился 
бежать. 

Драгоценная чаша упала и подкатилась к ногам Эргеля. Рука его потянулась к 
сокровищу, но он отдернул ее. Он не желал зла гномам и тем более не хотел 
посягать на их добро. Отвернувшись, Эргель рванулся вперед и упал в яму. Там 
лежала его стрела. Придя в себя, он вновь увидел, что находится на поляне. 
Гномы окружали его, но теперь в их обращении к нему звучало уважение. 

— Ты выдержал испытание, человек! И мы предлагаем тебе стать принцем Августа. 
Ты станешь таким же, как мы, и женишься на нашей королеве! 

— Нет, — отвечал Эргель. — Я благодарю вас за честь, но отказываюсь. Я хочу 
вернуться к людям. 

— У тебя есть время подумать, но знай, что твой отказ превратит тебя навсегда в 
дерево этого леса, — сказали гномы. — Оставайся здесь и думай. Сбежать с этой 
поляны ты уже не сможешь. Оцени это место, которое может стать твоим до 
скончания твоих дней. 

Наступила ночь, и Эргель сел под елью, не зная, что предпринять. Шелест ветвей 
над ним заставил его насторожиться. Он вспомнил, как, будучи елью, хотел 
заговорить с людьми, и они не услышали его. Теперь он может что-то узнать от 
дерева. Да, это была говорящая ель, и она пыталась его поддержать и утешить, 
когда он стоял рядом с ней. 

—Ты не можешь узнать меня, но я тебя вспомнил, путник. Год назад мы встретились 
в пустом доме, и, когда ты пришел, гномы приняли образы людей с картины 
голландского мастера. И я был тогда твоим соперником, и ты дважды победил меня. 
Первый раз в карты, второй — когда сломал мою шпагу. Но я не мог забыть твоего 
благородства, когда ты отказался от поцелуя женщины, которую я любил. Знай же, 
что меня постигла почти такая же участь, как и тебя. Меня превратили в дерево, 
хотя я был человеком. Мое имя Нольд, и судьба моя печальна. Еще среди людей я 
встретил и полюбил прелестную девушку Герану. Увы, она играла со мной и со 
всеми, кто попадался на ее пути. Трудно представить, чего она хотела, но я 
думаю, что ее своенравной натуре хотелось власти над теми, кого она увлекала 
собой. Вероятно, это послужило причиной ее внезапно го исчезновения. Она ушла 
от людей к гномам, чтобы стать их королевой. Я ре шил последовать за ней. Не 
стану рассказывать, как это удалось, но я встретил в лесу светлых духов 
сосновых деревьев и дал клятву верности им. Тогда же узнал, что Герана 
владычествует над лесными гномами, которые враждуют с соснами. Они заключили 
союз с хмурыми елями из черного леса, и те пришли в эти леса отвоевывать место 
у светлых сосен. Немало людей попало под колдовские чары лесных гномов и 
превратилось в воинство еловых деревьев. Я сказал тебе что стал защитником 
солнечного леса, и дал клятву верности им. Наверное, ты поймешь меня. Сосновый 
лес светел, солнечные лучи касаются их корней и питают их. Ели —темны, и 
закрывают землю от света, потому темные силы пользу ются их покровительством. 
Но духи природы ищут союза с людьми. Этот союз дает им шанс победить в войне 
друг с другом. Лесные гномы также ищут предводителя для своих полчищ среди