Рамзес II сделал так, чтобы египетские суда могли из Нила по каналу 
выходить в Красное море, а оттуда — в Индийский океан. Затем была возможность 
двигаться или на северовосток, огибая Аравию, прямиком к устью Инда, или на юг,
 вдоль африканского берега.
      Какой маршрут предпочитали египтяне?
      Скорее всего, они опробовали оба. У африканского были свои преимущества. 
Побережье Африки мало изрезано, а золото путешественники могли встретить 
«всего» через две тысячи километров. В горах, расположенных восточное озера 
Виктория, имеются месторождения этого драгоценного металла. Оттуда местные 
жители могли доставлять его на побережье. В таком случае египтянам пришлось бы 
пройти лишь на 5° южнее экватора.
      Но все это — предположения. Как было в действительности, неизвестно. Во 
всяком случае вариант с районом Зимбабве вызывает серьезные сомнения. 
Цивилизация здесь развивалась самостоятельно и сравнительно поздно, примерно 
1—1, 5 тысячи лет назад, а следов более ранней добычи золота пока не удалось 
обнаружить.
      Итак, одно из наиболее крупных географических открытий древности — 
переход из Северного полушария в Южное — произошло, возможно, около трех 
тысячелетий назад, во времена фараона Рамзеса II. Позже Египет пришел в упадок 
и знаниями о стране Офир воспользовались цари Хирам и Соломон.
      Не исключено, что в ближайшие годы удастся выяснить тайну страны Офир и 
узнать, наконец, состоялось ли в те времена открытие Южного полушария. О том, 
что такое событие могло произойти, свидетельствует экспедиция фараона Нехо. Она 
была такой замечательной, что ее долгое время не признавали.
      «Вокруг этого путешествия возникла большая полемика, — писал Дж. Бейкер,
 — и вывод таков, что его нельзя ни доказать, ни опровергнуть… Можно сказать по 
этому поводу только то, что оно не оказало большого влияния на последующую 
географическую мысль и совсем никакого — на человеческую деятельность».
      Примерно такой же вывод сделал 2, 5 тысячелетия назад Геродот. Он даже 
привел один аргумент, подтверждающий сомнения. Но по странному совпадению, 
именно этот аргумент стал в наше время наиболее убедительным свидетельством в 
пользу экспедиции фараона Нехо.
      Почемуто Дж. Бейкер не счел значительным географическим достижением два 
несомненных великих открытия, которыми ознаменовалась данная экспедиция (если 
даже не считать, что она могла быть первой, которая перешла из одного полушария 
Земли в другое).
      Вопервых, она доказала, что Африка с востока, юга и запада омывается 
морями. Этот факт делал весьма правдоподобной гипотезу существования Мирового 
океана и вообще значительно расширял горизонт географических знаний древности.
      Вовторых, она показала реальность морского пути из югозападной Европы 
вокруг Африки в Индию. Его удалось пройти лишь через два тысячелетия после 
экспедиции фараона Нехо.
      Впрочем, пришла пора рассказать о ней более обстоятельно.
      
АФРИКАНСКАЯ КРУГОСВЕТКА
(экспедиция фараона Нехо)
      
      Из всех частей света Африке суждено было стать родиной самой великолепной 
и долговечной цивилизации древности. Именно этот континент был первым, который 
удалось людям обойти по морю.
      Как известно, пояс непроходимых тропических лесов препятствовал 
распространению египетской цивилизации на юг. Превращенная людьми в пустыню 
хрупкая природа Сахары тоже стала непреодолимой преградой для обитателей долины 
Нила. А на севере, в Средиземном море, хозяйничали сначала критяне (до середины 
второго тысячелетия до н.э.), а затем жители югозападной окраины Малой Азии — 
финикийцы.
      Египет после очередного расцвета и могущества при Рамзесах I и II пришел 
в упадок, подпав под власть Ассирии. Судоходный канал, проложенный при Рамзесе 
II, пришел в запустение. Прошло много столетий, прежде чем удалось сбросить 
ассирийское иго. Это произошло в VII веке, после восстания, которое возглавил 
номарх города Саиса, ставший фараоном Псамметихом I. Началось возрождение 
страны.
      Сын Псамметиха I Нехо стал фараоном в 609 году. Чтобы укрепить экономику 
государства, он организовал крупные общественные работы, в частности, начал 
восстанавливать канал, соединяющий Нил с Красным морем. Десятки тысяч людей, 
преимущественно рабов, трудились несколько лет, прокладывая заново занесенную 
песком и пылью трассу.
      Пятнадцатилетнее правление Нехо оказалось недостаточным для того, чтобы 
завершить начатое дело. Позже, через полтора столетия, Геродот побывал на этом 
канале и записал свои впечатления: «Канал так длинен, что поездка по нему 
занимает четыре дня, и так широк, что по нему рядом могут плыть две триремы» 
(суда с тремя ярусами весел).
      Почему Нехо взялся за столь трудное дело, несмотря на то что государство 
еще не окрепло? Чем привлекало его Красное море?
      Судя по всему, его дальней целью была страна Офир, из которой прежние 
фараоны привозили много золота. Эта догадка подтверждается тем обстоятельством, 
что именно Нехо организовал первую морскую экспедицию вокруг Африки.
      Откуда он мог знать о возможности такого предприятия? Разве только из 
предположения о существовании Мирового океана, омывающего пределы суши. Но 
какой смысл тратить немалые средства и усилия ради проверки этой идеи? В те