Вторая половина семидесятых годов – самое тяжелое время в жизни Левитана. 
В 1875 году скончалась мать, а затем, в 1877 году, умирает и его отец. Сам он 
крайне нуждается. Однажды Левитану грозило даже увольнение из Училища за 
невзнос платы за обучение. Дело кончилось тем, что плату тайком внесла одна из 
знакомых, некая С. Малкиель.
      Художник Нестеров, товарищ Левитана по училищу, вспоминает: «Левитан 
сильно нуждался, про него ходило в школе много полуфантастических рассказов. 
Говорили о его большом даровании и о великой его нужде. Сказывали, что он не 
имел иногда и ночлега. Бывали случаи, когда Исаак Левитан после вечерних 
классов незаметно исчезал, прятался в верхнем этаже огромного старого дома 
Юшкова, где когдато, при Александре I, собирались масоны, а позднее этот дом 
смущал московских обывателей "страшными привидениями". Вот здесьто юный 
Левитан, выждав последний обход опустелого училища солдатом Землянкиным, 
прозванным "Нечистая сила", оставался один коротать ночь в тепле, оставался 
долгий зимний вечер и долгую ночь с тем, чтобы утром, натощак, начать день 
мечтами о нежно любимой природе».
      Учился Исаак успешно. В марте 1877 года на ученическом отделе Пятой 
передвижной выставки были выставлены два пейзажа Левитана – «Солнечный день. 
Весна» и «Вечер». За одну из этих работ молодой художник получил Малую 
серебряную медаль.
      Показанную на выставке 1879–1880 годов картину «Осенний день. Сокольники» 
приобрел сам П.М. Третьяков, что было в то время своего рода общественным 
признанием художника. В 1881 году Левитан получает за рисунок с натуры Малую 
серебряную медаль.
      В 1882 году вместо Саврасова руководить мастерской стал другой известный 
художник – В.Д. Поленов. Будучи сам превосходным пейзажистом, Поленов, 
несомненно, оказал большое и существенное влияние на Левитана, как и на других 
его молодых современников. Он помог им в сложении их нового подхода к пейзажной 
живописи, в понимании пленэризма. Воздействовали на Левитана, в частности, 
палестинские этюды Поленова, эти превосходные образцы пленэрной живописи.
      К.А. Коровин рассказал в своей книге такой забавный случай из 
студенческой жизни Левитана:
      «Экзамен анатомии.
      – Нус, возьмите вы череп, – предлагает профессор Тихомиров Левитану.
      – Не могу, – отвечает Левитан.
      Тихомиров удивленно смотрит на него:
      – Почему не можете?
      – Это ужасно! Это смерть! Я не могу видеть мертвых, покойников…
      Выручил профессор Петров. Засмеялся и заметил, показывая на нас:
      – Они – пейзажисты. Почему их внесли в списки? Им нужно писать с натуры 
природу. Теперь май, весна, ступайте…
      Он нам махнул рукой…
      Выйдя на улицу, мой брат, смеясь, говорил Левитану:
      – Ну, знаешь ли, Исаак, ты – Гамлет… Сцена с черепом тебе удалась».
      В начале 1883 года Левитан оканчивает научный курс Училища и затем подает 
картину на Большую серебряную медаль, дававшую звание художника и право на 
поступление в Академию художеств. Однако картина не получила одобрения совета 
преподавателей училища. Левитан же отказался представить другую работу. В 
апреле 1884 года он увольняется из числа учеников, и ему выдают диплом 
неклассного художника.
      В 1884 году общее собрание Товарищества передвижных выставок постановило 
принять Левитана в число своих экспонентов. Это означало, что, не будучи членом 
товарищества, он может выставлять свои работы на ежегодных Передвижных 
выставках. В том же году, на Двенадцатой передвижной выставке в Петербурге и в 
Москве, была экспонирована его картина «Вечер на пашне».
      Весной 1884 года Левитан вместе с художником В.В. Переплетчиковым уезжает 
на лето в Саввинскую слободу, близ города Звенигорода, где много и плодотворно 
работает. Природа Подмосковья вдохновила его на создание целого ряда 
замечательных произведений: «Последний луч», «Осень», «Пасека» и др. В слободе 
Левитан не только много писал, но и, будучи страстным охотником, бродил с 
ружьем и своей любимой собакой Вестой по окрестностям, наблюдая жизнь и 
различные состояния природы.
      В Училище живописи Левитан сближается с художником Н.П. Чеховым, братом А.
П. Чехова. Через него происходит знакомство Левитана с семьей Чеховых, в 
результате чего возникает большая дружба художника с писателем.
      Лето 1885 года Левитан проводит вместе с семьей Чеховых в усадьбе Бабкино,
 под Новым Иерусалимом, на берегу реки Истры. Здесь художник пишет картины 
«Усадьба Бабкино» и «Река Истра».
      В 1885 году Левитан исполняет по эскизам Васнецова и Поленова декорации 
для Частной оперы С.И. Мамонтова и на полученные деньги совершает в 1886 году 
поездку в Крым. Привезенные им оттуда этюды продемонстрировали его возросшее 
мастерство живописца.
      Большое место в творчестве Левитана занимает его работа над волжскими 
пейзажами. На Волгу художник ездил четыре раза с 1887 по 1890 год. «Там, – 
писал М.В. Нестеров, – искусство Левитана окрепло, получило свою особую 
физиономию».
      Хотя первая поездка оставила у Левитана тяжелое впечатление, о котором он 
рассказал в письме А.П. Чехову: «Она (Волга) показалась мне настолько тоскливой 
и мертвой, что у меня заныло сердце. Правый берег, нагорный, покрыт чахлыми 
кустарниками и, как лишаями, обрывами. Левый… сплошь залитые леса. И над всем