насчитывала более 16 000 томов. Покупал он картины и скульптуры, причем в 
отличие от отца его интересовала художественная
ценность приобретений. Из пяти поколений Шереметевых он стал самым крупным 
коллекционером. Николай Петрович даже собирался
открыть «Дворец муз и граций», но этот проект не был осуществлен
так, как задумывалось, хотя и воплотился в каком-то смысле во дворце
в Останкино.

Он вернулся на родину только в 1773 году и служил директором Московского 
дворянского банка, но его ждала встреча с артисткой крепостного театра его отца 
Парашей Горбуновой, перевернувшей всю его жизнь.
С тех пор все меньше и меньше сил и времени отдавал Николай Петрович службе, 
посвятив себя театру и Параше.

Есть предание, что граф и девушка Параша встретились в 1789 году,
когда Николай Петрович выезжал из лесу, возвращаясь с охоты. Но это
не могло быть правдой: Параша уже в семь лет была приписана к театру
и воспитывалась сестрой Петра Борисовича, княжной Долгорукой.

Впервые Параша вышла на сцену 29 июня 1779 года, когда ей было
десять лет, в опере Гретри «Испытание дружбы», а выступление в опере
Саккини «Колония, или Новое селение» сделало ее первой актрисой шереметевского 
театра, ее забрали у княжны и поселили в актерском флигеле. Параша играла в 
операх «Взятие Измаила» на либретто П. Потемкина, «Самнитские браки» и «Люсиль» 
Гретри, «Нина, или Сумасшедшая
от любви» и «Инфанта Заморы» Паизиелло, «Колдун» Руссо и во многих
других. Успех был неизменным.

Молодые люди полюбили друг друга, но пропасть между их социальным
положением — граф, сенатор, обер-гофмаршал двора и тайный советник и
крепостная! — была столь велика, что Николай Петрович не мог решиться
на женитьбу на любимой: скандал в обществе был бы невероятным.

Долгие годы Параша терпела издевательства недоброжелателей, даже
будучи известной актрисой и имея поклонниками царей, она не могла
рассчитывать, что когда-либо ее примут в дворянском кругу как равную
себе. Чтобы избавить ее от нападок, Николай Петрович взял Прасковью
Ивановну с собой в Петербург, куда был призван по делам службы. Хотя
здоровье Параши и не позволяло ей путешествовать (она была больна
туберкулезом), она поехала с ним. По приезде в столицу у нее пошла
горлом кровь. Вскоре заболел и Николай Петрович. Болезнь заставила
его задуматься о тщете земного бытия и о том, что может ожидать Парашу, если он 
умрет. А ничего хорошего ее не ждало: она досталась бы
сестре Николая Петровича, Варваре, которая была зла на весь мир после
того, как муж, оставив ее, ушел к простолюдинке.

Отпуская на волю Парашу, Николай Петрович записал ее как Ковалеву. Ковалева — 
это та же Кузнецова, но, по его мнению, новая фамилия звучит благороднее.

ШЕРЕМЕТЕВЫ

155

Измучившись мыслью о неравенстве, Николай Павлович придумал
выход из положения: по его приказу ловкий стряпчий начал поиски подходящей 
родословной для Параши Ковалевой. Стряпчий быстро нашел
документы некоего Якуба Ковалевского, польского дворянина, попавшего в плен еще 
при Петре Васильевиче Шереметеве и давший якобы начало роду Прасковьи Ивановны. 
В Белоруссии был найден обедневший дворянин Ковалевский, который и стал 
официально отцом Параши.

Теперь требовалось только разрешение на брак от государя, но его
Николай Петрович ждать не стал и 8 ноября 1801 года тайно обвенчался
с Прасковьей Ивановной в Москве.

Странная судьба была у этой девушки: при рождении она была записана Кузнецовой, 
у княжны она звалась Горбуновой — по прозвищу ее
отца, больного костным туберкулезом, потом по прихоти молодого барина, 
увлекавшегося минералогией и давшего всем актерам фамилии по
названию драгоценных камней, стала Жемчуговой. Получив вольную, она
стала Ковалевой, получив дворянство, писалась Ковалевской, а после замужества 
Шереметевой.

Но последнюю фамилию долго носить ей не пришлось: 3 февраля
1803 года она родила сына и через двадцать дней умерла.

После смерти жены Николай Петрович сообщил всем о рождении
сына и одновременно о смерти жены. Задним числом одобрил брак Шереметева и царь 
Александр I, которого убедили в том, что Прасковья
Ивановна была дворянкой. Таким образом, наследник, Дмитрий Николаевич, был