последнюю новость: в Каире встретились Рузвельт, Черчилль и Чан Кай-ши, решали 
вопросы, связанные с войной против Японии. И откуда только этот белобрысый 
узнает все новости? Будто носит в кармане потайной радиоприемник... 

В двухосный вагон с выпуклой крышей затолкали не менее ста арестантов. Этьен 
вспомнил старый трафарет на воинских теплушках: "Сорок человек или восемь 
лошадей". Можно лишь мечтать о комфорте той русской теплушки. 

Весь день стояли на затекших, одеревенелых ногах, согласно покачиваясь, сообща 
дергаясь, когда паровоз брал с места, поневоле опираясь друг на друга, дыша в 
лицо один другому. Если бы кто-нибудь вознамерился упасть, то не смог бы - 
некуда. 

Эшелон шел как-то неуверенно, с частыми и долгими остановками. Арестантов никто 
не кормил, не поил. Ни разу не отодвинулась тяжелая, скрипучая дверь. Особенно 
страдали от жажды. Вагон долго торчал у депо, возле крана, из которого 
заправляют паровозы, и слышно было, как журчит вода, льющаяся из рукава в 
тендер и переливающаяся через край. Журчание воды, утекавшей попусту, делало 
всеобщую жажду еще более мучительной пытка, придуманная самым изощренным 
палачом. 

Шостак распорядился все фляги и котелки передать тем, кто стоит под форточками, 
оплетенными редкой колючей проволокой. Кое-как наружу просунули фляги и котелки,
 привязанные к ремням или обрывкам веревок... На эсэсовцев надежды нет. Но, 
может, пройдет итальянский железнодорожник и сжалится над людьми, умоляющими о 
таком подаянии? 

И нашлась добрая душа - сцепщик или тот, кто стучал молотком по скатам, 
заглядывая в буксы. Кто-то залил всю эту посуду свежей водой. Живительная 
милостыня! 

Досыта напился и Этьен. 

Он закрыл глаза и увидел себя, бегущего по станционной платформе за кипятком. 
Состав вот-вот отойдет, а в одной из теплушек сидит малознакомая, но уже 
дорогая его сердцу девушка из Уфы. Они случайно встретились сегодня с Надей на 
станции Самара во второй раз. Ее приняли за мешочницу и не пускали в теплушку. 
Она расплакалась от обиды и отчаяния. Он распорядился, чтобы ее пустили, помог 
устроиться. Он едва успел, обжигая руки, налить кипятку и добежать с чайником 
до теплушки, как состав на Москву тронулся. Попрощались второпях. Она оторвала 
уголок от какого-то объявления, прикрепленного к вагонной стенке, торопливо 
написала свой уфимский адрес и сунула бумажку ему в руку. Он просил Надю найти 
его на обратном пути на самарском вокзале, в дорполитотделе. Поезд ускорял ход, 
а он бежал вдогонку за теплушкой, за прощальными взглядами и словами... 

Вся его довоенная биография - как на ладони, но вот военные годы пока рисуются 
весьма смутно, неотчетливо. Поскорее уточнить "легенду"! На каждой остановке 
можно ждать выгрузки и допроса с пристрастием: кто таков, на каком фронте и при 
каких обстоятельствах попал в плен, где обретался позже? 

Вот почему Этьен, стоя в тесной, согласно пошатывающейся толпе, прислушивался к 
разговорам военнопленных и сам не ленился расспрашивать. Хоть по крупицам, по 
кусочкам, но склеить свою фронтовую "легенду"! 

Ну, а поскольку ты, Яков Никитич, назвался полковником, то и кругозор у тебя, 
Яков Никитич, полковницкий, и военные познания твои нуждаются в обновлении, 
проверке. Тебе предстоит вот сейчас, на колесах, стоя в тряской душегубке, дыша 
смрадными испарениями и отвыкая от кислорода, пройти краткосрочные курсы по 
усовершенствованию комсостава, курсы, на которых никто не даст тебе 
переэкзаменовки и где не от кого ждать поблажки. 

Опасно не знать важных армейских новостей, особенно предвоенных, не знать 
нового оружия, не знать фронтовых перипетий до плена. 

Он долго стоял в подрагивающейся полутьме, лицом к лицу с танкистом. Еще часа 
два назад можно было заметить, что лицо у танкиста обожжено, и виднелись 
дырочки на плечах его изорванной гимнастерки. Оказывается, в нашей армии ввели 
погоны, это дырочки для шнурков. Вот бы поглядеть на погоны! Как, например, 
выглядят погоны вместо ромба на петлице? Но погоны ввели только в 1943 году, а 
потому для "легенды" они ему не нужны. 

Старостин выспрашивал: 

- А верно, товарищ танкист, что немецкий "фердинанд" без пулемета? 

- Зато броня у него серьезная. 

- Броня броней. Но как же все-таки без пулемета? - удивлялся Старостин. - 
Значит, для ближнего боя непригоден. Во всяком случае, сильно уязвим. А 
появлялись у немцев легкие разведывательные танки "леопард"?