плодом чьего-то воспаленного воображения.

Фриц все еще надеялся на то, что индеец, рассказавший вождю камба о похищении 
лошадей, что-то напутал. Но оба часовых, с которыми переговорил Прочный Череп, 
сознались, что покинули свой пост у входа в долину в ту ночь, когда исчезли 
лошади.

Итак, около полуночи оба немца и один камба покинули лагерь в долине Высохшего 
озера, взяв курс на Тукуман.



Глава XVIII

ГОСТИ СЕНЬОРА СЕРЕНО

Аргентинский город Сальта, полное название которого Сан-Мигель-де-Сальта, 
расположен в густонаселенной долине реки Лерма, которую пересекает, кроме того, 
множество бегущих с гор ручьев и речушек. Через эту долину проходят оживленные 
торговые пути в соседнюю Боливию. Сеньор Родриго Серено, экспедитор из Сальты, 
имел среди путешественников отменную репутацию, что ни в малейшей степени не 
было преувеличением. Он обеспечивал всем необходимым экспедиции, отправляющиеся 
в Боливию. Имение его располагалось вблизи северных ворот города и, я уверен, 
располагается там и сегодня, потому что то, чем занимается Серено, — промысел 
неизбывный и доходный, особенно в местах, где люди много путешествуют. В этом 
обширном владении все было поставлено так, чтобы путник смог здесь хорошо 
отдохнуть, решить все возникшие у него проблемы с животными, будь то лошади или 
мулы, запастись провизией и так далее. В доме сеньора Серено, довольно 
просторном и выходящем своим фасадом прямо на дорогу, одну половину занимала 
его семья, другая же служила гостиницей для проезжающих. На некотором отдалении 
от него располагались многочисленные конюшни и склады, принадлежащие также 
сеньору Серено.

Был поздний вечер. Горожане — завсегдатаи ресторанчика при гостинице — уже 
покинули его, путники, проживающие в гостинице, ушли спать. В безлюдном зале 
сеньор Серено сидел в полном одиночестве за пустой стойкой бара и подсчитывал 
дневную выручку. Послышался звук приближающихся шагов. Сеньор Серено поднял 
голову и одновременно быстрым движением набросил платок на пачки сложенных 
купюр — от греха подальше. Распахнулась дверь, и в ресторанчик вошли двое.

— Добрый вечер! — приветствовали они экспедитора, сопровождая свое приветствие 
крепкими рукопожатиями. Это были гамбусино и эспада.

Прежде чем что-нибудь сказать, гамбусино осмотрелся по сторонам и прошелся 
туда-сюда по залу. От его острого взгляда не укрылось истинное значение 
натюрморта с платком на стойке бара, и он расхохотался:

— Прячете от нас денежки, сеньор Серено? С каких же это пор вы держите меня за 
человека, не заслуживающего доверия?

— О, к вам это не относится! — ответил хозяин, машинально поправляя уголки 
платка. — Я же не знал, кто сюда направляется. А вам я говорю: добро пожаловать,
 располагайтесь и заказывайте все, что хотите! Родриго Серено к вашим услугам.

— Принесите нам что-нибудь поесть, все равно что, на ваше усмотрение, и две 
бутылки вина. И еще нам нужна провизия про запас, на неделю. Учтите: мы 
собираемся в горы, а на охоту времени у нас нет, так что всего должно быть 
вдоволь.

Через несколько минут тарелки с едой и две бутылки вина уже стояли перед 
гамбусино и эспадой. С выражением хлопотливой озабоченности на лице хозяин тут 
же опять удалился и вскоре принес большую корзину, наполовину заполненную 
разной едой. Поставив ее на пол, он подсел к своим гостям, молча уплетавшим 
долгожданный ужин. Готовили у сеньора Серено отлично, впрочем, и все остальное 
делали не хуже. Убедившись, что стряпня его поваров оценена по достоинству, 
любопытный не в меру экспедитор решил, что сейчас самое время завязать беседу, 
и