х отовсюду. Пони, обжигаемые этим огненным вихрем, начинали
беситься. Молокососы едва с ними справлялись.
   Да и сами они, бедные дьяволята, получили сильные ожоги. На их дымившихся
рубашках появились прорехи, сквозь которые  виднелась  вздувшаяся  волдырями
кожа.
   Молокососы гасили огонь сильными  шлепками  по  своим  бокам  и  груди  и
стоически, без жалоб и стонов, ожидали смерти или спасения.
   Прошло еще полминуты. Тридцать секунд адского страдания!
   Внезапно послышался взрыв, который заглушил и рев огненной бури  и  крики
англичан. Затряслась под ногами земля, и рухнула  часть  раскаленной  добела
стены.
   - За мной! - крикнул Сорви-голова.
   Из растрескавшихся губ Молокососов вырвался вопль - то был вопль  надежды
и облегчения.
   Сорви-голова дал шпоры своему пони и первым ринулся в пылающее горнило.
   Лошади, обезумев от жара тлеющих доломанов,  которыми  были  обвязаны  их
головы, исступленно понеслись среди горевших бревен,  раскаленных  камней  и
пылавших снопов.
   Эта скачка длилась несколько секунд - Сюда! Сюда!.. - кричал  бесстрашный
капитан своей команде, которая мчалась за ним следом.
   Ура! Ура! Образовалась новая  брешь.  Последний  патрон  разрушил  десять
квадратных метров стены. Молокососы вихрем пронеслись  через  образовавшийся
пролом и карьером умчались в степь.
   Их кони скакали, как антилопы.
   Молокососы быстро сорвали с лошадей горящее тряпье.
   Беглецы проскакали уже четыреста метров, прежде чем уланы успели заметить
их чудесное бегство. А заметив, они также пустили коней в галоп.
   И пошла погоня!
   Крупные английские лошади, подгоняемые криками и ударами шпор, мчались  с
изумительной быстротой. Но  и  бурские  лошадки,  раздраженные  ожогами,  не
сдавали. Расстояние между противниками не уменьшалось.
   Пони, издавна привыкшие передвигаться среди исполинских растений  Африки,
умудрялись, как крысы,  проскакивать  между  высокими  стеблями,  в  которых
путались ноги английских скакунов  В  конце  концов  Молокососы  значительно
опередили своих преследователей.
   Менее чем за четыре минуты беглецы прошли расстояние в два километра.
   При  всей  своей  смелости  уланы  все  же  были   вынуждены   прекратить
преследование. Они слишком оторвались от главных сил англичан  и  находились
теперь в непокоренной зоне.
   Опасаясь, как бы их не атаковала  вражеская  кавалерия,  уланы  повернули
обратно и стали медленно отходить к линиям английских войск.
   Бешеная скачка успокоила наконец бурских лошадок, и они  заметно  сбавили
ход.
   - Хаки убираются восвояси...  честное  слово,  убираются!  -  воскликнул,
оглянувшись, Фанфан.
   - Можно бы и передохнуть теперь, а, хозяин?
   - Стоп! - скомандовал Сорви-голова.
   Все одиннадцать пони остановились как вкопанные, и  Молокососы  очутились
лицом к неприятелю Сами того не сознавая, Молокососы сделали полный  оборот.
Храбрые юнцы, не сговариваясь, отстегнули карабины. Борьба настолько вошла в
обиход  их  жизни,  а  наступательная   тактика   так   соответствовала   их
темпераменту, что они уже снова были готовы открыть огонь.
   Еще немного, и они бросились бы  в  атаку.  О,  будь  в  распоряжении  их
командира хотя бы человек тридцать!
   От англичан их отделяло теперь не более шестисот метров.
   -  Послать  им  огонька  вдогонку,  а,  хозяин?  -   спросил   Фанфан   с
фамильярностью, не имевшей ничего общего с воинской субординацией.
   - Попробуем! - ответил юный командир. Молокососы навели  ружья  на  взвод
улан, истомившиеся кони которых перешли теперь на шаг.
   - Огонь!
   И они  открыли  беглый  огонь.  Несколько  секунд  выстрелы  гремели  без
перерыва. В неприятельском отряде все  пришло  в  смятение:  люди  судорожно
вскидывали руки и кубарем валились с лошадей;  кони  вздымались  на  дыбы  и
падали; мелькали пики; ряды улан быстро таяли.
   Настигнутые на таком расстоянии метким огнем противника, англичане  сочли
за лучшее оставить поле боя и скоро исчезли из виду.
   - Увы! - произнес как бы в заключение Сорви-голова. -  Больше  нам  здесь
нечего делать Двинемся на север и попробуем добраться до Винбурга.
   Вскоре Молокососы доехали до полноводной реки. То был Верхний  Вет,  один
из левых притоков реки Вааля.
   Вконец истомленные, умирая от жажды, покрытые ожогами, они с наслаждением
бросились в красноватые воды реки и,  фыркая  от  удовольствия,  плескались,
плавали, ныряли и жадно глотали свежую  речную  воду,  -  словом,  полностью
вознаградили себя за все недавние лишения.
   Но когда мучительная жажда была наконец  утолена,  мощно  заявил  о  себе
волчий голод.
   Еды у них не было.
   К счастью, недалеко  от  берегов  Веты  в  изобилии  водились  бататы*  -
клубневое растение, именуемое "бурским картофелем".
   -  Айда  за  картошкой!  -  крикнул  Фанфан.  Выскочив  из  воды,  мокрые
Молокососы стали выкапывать клубни  этих  малопитательных  растений,  годных
разве лишь на то, чтобы обма