. - Бегство.

   Старая и фатальная  для  англичан  стратегия  генералов  Митуэна,  Уайта,
Буллера и Уоррена отжила свой век.
   Английское правительство поняло свои ошибки и решило  во  что  бы  то  ни
стало исправить их, не скупясь  на  деньги  и  не  щадя  людей.  Командующим
английскими силами в Южной Африке назначили маршала Робертса. Прошло  уже  с
месяц, как  он  прибыл  сюда  вместе  с  начальником  своего  штаба,  лордом
Китченером.
   С первого же дня прибытия они оба неустанно работа-ли над переустройством
армии и подготовкой ее к операциям совершенно нового типа.
   Неутомимая  деятельность  лорда   Робертса,   его   воинственное,   чисто
солдатское красноречие, его бесспорный авторитет полководца  быстро  подняли
воинский дух армии.
   Уже одно сознание, что с ними их "старый Боб",  вызвало  у  солдат  взрыв
энтузиазма и внушило им уверенность в победе.
   Теперь, больше чем когда-либо, численное превосходство  было  на  стороне
англичан. Страшное превосходство, о которое неизбежно должен  был  разбиться
героизм буров, сколь бы велик он ни был.
   Состав английской армии утроился. Ежедневно прибывали пароходы, до отказа
набитые людьми, лошадьми, продовольствием и боеприпасами.  Английская  армия
превосходила  теперь  своей  численностью  все  население  обеих  республик,
включая женщин и детей.
   Великобритания насчитывала тогда четыреста миллионов жителей,  а  в  двух
крохотных государствах ее  противника  числилось  всего  лишь  двести  тысяч
человек*.
   Великобритания отправила в Южную Африку  двести  двадцать  тысяч  солдат,
тогда как буры за все время войны не могли выставить  более  тридцати  тысяч
бойцов.
   В  английские  войска  беспрерывным  потоком  вливались  подкрепления  из
метрополии, в то время как бурские отряды, отрезанные от всего  мира,  несли
ничем не возмещаемые потери в людях и снаряжении.
   Могущественная Англия, стремясь покончить  с  этой  героической  горсткой
бойцов, вынуждена была напрячь все  свои  силы  и  бросить  на  буров  такое
количество войск, которого она никогда не выставляла даже против Наполеона.
   Если она и одержит победу, ей не придется особенно гордиться завоеванием,
купленным такою ценой.
   Таким образом, лорд Робертс начал свои военные операции, располагая  всем
необходимым  для  победы,  и  с  армией  достаточно  многочисленной,   чтобы
вторгнуться в обе республики. При этом он был еще избавлен от  необходимости
идти  на  помощь  осажденным  генералам  Митуэну  и  Буллеру,  которых  буры
беспощадно колотили.
   Старый маршал готовился нанести решающий удар под Кимберли.  Главные  его
силы сосредотачивались перед армией  Кронье,  которой  предстояло  выдержать
первый натиск.
   Кронье славился не только гражданской доблестью и военными способностями.
Не менее примечателен был он своим  упрямством.  Это  упрямство,  о  которое
разбивалось все, даже сама  очевидность,  и  должно  было  привести  .его  к
катастрофе.
   В  пакете,  который  Сорви-голова  привез  Кронье,  вме-сте   с   другими
документами находилось письмо Жубера, где  генерал  давал  Кронье  несколько
советов в связи с но-вой военной ситуацией.
   "Остерегайтесь старого Боба, как самого дьявола,- писал Жубер. - Говорят,
он задумал что-то новое. Это искуснейший стратег. Он строит все на маневре и
избегает лобовых атак. Боюсь, что  нас  ожидают  обходные  движения  широким
фронтом, которые он в силах  осуществить  благодаря  чудовищному  количеству
своих солдат..."
   Кронье,  горделиво  взглянув   на   действительно   грозные   укрепления,
возведенные бурами против лорда Митуэна, тихо, как бы про себя, проговорил:
   - За такими стенами я не боюсь никого и ничего, даже обходного  движения,
мысль о котором преследует Жубера. Робертс - такой  же  английский  генерал,
как и все прочие  генералы,  с  которыми  мне  приходилось  иметь  дело.  На
обходное движение он не решится.
   Кронье совершил двойную ошибку.
   Во-первых,   Робертс-прирожденный    солдат,    обязан-ный    возвышением
исключительно своему таланту  полководца,  -  не  был  таким  же  английским
генералом, как и все прочие. Во-вторых, он решился.
   Все произошло без лишнего шума и треска, без ненужной болтовни и бряцания
оружием. По возвращении в лагерь Кронье Сорви-голова снова впрягся в тяжелую
службу разведчика. Теперь он служил под командой полковника  Виллебуа-Марей,
выполняя эту опасную работу с обычной своей  находчивостью  и  усердием.  Он
набрал отряд в два десятка молодых людей, таких же смелых и ловких,  как  он
сам.  В  их  числе  находился,  конечно,  и  Поль  Поттер.  Фанфан  был  его
лейтенантом.
   С невероятной отвагой, но и с неслыханной для таких  юнцов  осторожностью
Молокососы  предпринимали  дальние  объезды  по  всему   фронту   Кронье   и
возвращались всегда с целым коробом важных военных сведений.
   14  февраля  Сорви-голова  примчался  во  весь   опор   сообщить   своему
полковнику, что английские войска заняли Коффифонтейн.  Сообщение  это  было
настолько  серьезно,  что  Виллебуа-Марей  решил  пров