в себе силы рассмеяться:
     - Глупец! Разве тебе не ведомо, что таких,  как  Жерар, они содержат не
здесь, а  в подвале? Меня самого  совсем недавно перевели сюда, да и то лишь
потому,  что  я не  могу уже не только убежать, но и встать с постели. Когда
они  придут, чтобы вновь бросить меня в камеру пыток, слава богу, они найдут
только мое бездыханное тело. Судьба послала мне тебя в духовники, и я вижу в
этом провидение. Скажи,  ты  веришь,  что тамплиеры невиновны перед богом  и
людьми?
     - Мой отец, прецептор Жерар де Соньер, был тамплиером...
     Старинный рисунок, изображающий катаров
     - Он  им и остался... В свое время я сделал немало зла Жерару, а теперь
его сын  станет моим наследником. Впрочем, это в то же время  и месть, тайна
может стать и для тебя роковой... Если узнают, что ты владеешь ею, жить тебе
недолго.
     Жильбер с нетерпением оборвал узника:
     - Ваши тайны мне не нужны. Лучше расскажите, как  пробраться в подвал к
отцу.
     - Ты безумец, если надеешься освободить его.
     - Это не ваше дело.
     - Хорошо, раз ты так настаиваешь. Это недалеко отсюда.
     Ты  пройдешь  дальше  по  коридору и увидишь окованную  дверь. За нею и
будет лестница в подземелье. Твой отец гам.
     Жильбер сделал резкое движение, но вспомнил, что дверь заперта. Хотя  у
него были ключи от всех дверей монастыря, открыть ее изнутри он не мог.
     Старик погасил злорадную усмешку. Потом он закашлялся и выплюнул на пол
несколько сгустков крови:
     - Я рассказал тебе все, что ты хотел узнать, теперь ты должен выслушать
мою исповедь. Вряд ли у меня хватит сил довести ее до конца.
     Узник собрался с мыслями и медленно начал свой рассказ:
     - Мое имя Лопес Рамон, я  дворянин из Андалузии. Видимо,  теперь я один
обладаю тайной  сокровищ и пергаментов тамплиеров. Ищейкам Филиппа Красивого
удалось все же напасть на  мой след. Меня схватили и бросили  в эту обитель.
Вот уже чуть больше месяца, как я здесь, но им не удалось ничего вытянуть из
меня. Иначе я откусил бы грешный мой язык.
     Глаза  старика  заблестели.  Он  с  трудом  выговаривал  слова,   делая
продолжительные паузы, каждое усилие укорачивало те немногие минуты, которые
ему оставалось жить на этой земле. С трудом он приподнялся и положил руку на
плечо виконта:
     - Ты будешь богат...
     - Я и так богат, - усмехнулся Жильбер.
     - О, это не  то богатство.  Ты будешь богаче и  могущественнее королей.
Поклянись  только,  что  клад  тамплиеров  не   попадет  в  руки  Филиппа  и
нечестивого папы. Де Соньер  нехотя  поклялся. Его мало  интересовал рассказ
старика, и в глубине души он не  верил ни  одному  слову собеседника, считая
его выжившим  из  ума. Гораздо больше виконта  занимали мысли об отце. Он  с
нетерпением ждал, когда де Грие и стражники в монашеском одеянии вернутся за
старым храмовником.
     Между тем  Рамон  откинулся на тряпье. Несколько  минут он собирался  с
силами, борясь с наступавшей агонией.
     - Я не сказал тебе  самого главного, - заговорил он наконец поспешно, -
где находится это золото и свитки тамплиеров...
     Лицо его  озарила улыбка, от которой  дрожь ужаса  пробежала  по  спине
Жильбера. Ему  было страшно остаться наедине с умирающим  безумцем.  А  тот,
заметив,  что  виконт  хочет  отойти  от  постели,  схватил  его руку  дикой
предсмертной хваткой.
     - Дурачье! Они и  не  подозревают, что план, который они искали  в моем
доме,  находится у них под самым  носом... - у Рамона  что-то  забулькало  в
горле, и он невнятно забормотал:
     - Монсегюр... Великий магистр... Лангедок... Церковь Марии Магдалины...
Ренн-ле-Шато...
     Старик рассмеялся таким жутким смехом,  что волосы на голове де Соньера
встали  дыбом.  Видимо, этот  смех отнял у узника  последние  силы. Судорога
пробежала  по  его телу, грудь опустилась в последнем выдохе, рука бессильно
свесилась к полу. Тамплиер был мертв...

x x x

     Летом 1885 года в глухой  лангедокской деревушке  Ренн-ле-Шато появился
новый житель:
     кряжистый  энергичный  здоровяк  лет тридцати с небольшим. Тотчас же  о
столь важном событии узнала вся округа.
     Человек этот,  Беренжер  Соньер,  приступил  в  сонном  Ренн-ле-Шато  к
обязанностям  приходского  священника.  Незадолго  до  этого   соученики  по
семинарии прочили умному  и достаточно ловкому Беренжеру местечко где-нибудь
под Парижем или, на худой конец. Марселем.  Однако кюре настоял на приходе в
маленькой деревеньке в восточных отрогах Пиренеев, в целых сорока километрах
от центра лангедокской культуры - города Каркассона.
     На  пирушке,  устроенной  молодыми людьми  по случаю выхода из постылых
стен семинарии, Соньер так объяснил свою добровольную ссылку:
     -  Хочется  отдохнуть  от   суеты,  удалившись  в  приход  скромный   и
нравственно здоровый. К