предлагает воинам испытание смелости. Любой из них, говорит он, может сегодня 
срубить ему голову с условием, что завтра этот храбрец сам положит голову под 
топор. Конал и Лойгайре трусят, но Кухулин принимает вызов, и, прочитав 
заклятие над мечом, срубает демону голову; тот немедленно встает, берет 
окровавленную голову в одну руку, а топор — в другую и погружается в озеро.
      На следующий день он появляется вновь, целый и здоровый, и требует 
исполнения договора. Кухулин, дрожащий, но решительный, кладет голову на колоду.
 «Вытяни шею, — восклицает демон, — она слишком коротка, чтобы попасть по ней!» 
Кухулин делает как ему сказано. Демон трижды взмахивает топором над своей 
жертвой, с грохотом опускает обух на колоду и предлагает Кухулину, герою Эрин и 
самому смелому из ее мужей, встать.
      
ДЕЙРДРЕ И СЫНОВЬЯ УСНЕХА
      
      Теперь мы переходим к повести, в которой Кухулин не принимает никакого 
участия. Это главная из саг, предваряющих «Похищение быка из Куальнге».
      Среди знатных мужей Ульстера был некто по имени Федельмид, сын Далла, и 
однажды он устроил для короля большой пир. Вместе с Конхобаром были там и друид 
Катбад, и Фергус Мак Ройх, и многие воины Красной Ветви, и, когда они 
веселились над жарким, и хлебом, и вином, из женского покоя принесли весть 
Федельмиду, что его жена только что родила ему дочь. Тогда все знатные мужи и 
воины выпили за здоровье новорожденной, и король попросил Катбада предсказать 
будущее ребенка. Катбад посмотрел на звезды и сильно опечалился; наконец он 
сказал: «Она станет прекраснейшей среди женщин Эрин и выйдет за короля, но 
изза нее смерть и разрушение постигнут Улад».
      Тогда воины пожелали тут же убить девочку, но Конхобар остановил их. «Я 
отвращу судьбу, — сказал он, — ибо она станет не женой чужого короля, но моей 
возлюбленной, когда войдет в возраст». Он забрал дитя и передал его своей 
кормилице Леборхам, и нарекли девочку Дейрдре. Леборхам наказано было 
воспитывать дитя в крепости посреди большого леса и помнить, что ни один юноша 
не должен увидеть ее и она не должна увидеть ни одного мужчины до тех пор, пока 
не повзрослеет настолько, чтобы разделить ложе короля.
      Однажды, когда уже подходил срок свадьбы Дейрдре и Конхобара, девушка и 
няня смотрели вдаль с крепостного вала. Была зима, ночью выпал снег; деревья в 
тихом, морозном воздухе казались сделанными из серебра, и лужайка перед домом 
была первозданно белой; разве что там, где повар заколол теленка на обед, на 
снегу алела кровь. И пока Дейрдре глядела на эту картину, с дерева слетел ворон 
и начал пить кровь. «О няня, — вскричала вдруг Дейрдре, — таков, а не как 
Конхобар, будет человек, которого я полюблю, — волосы его как вороново крыло, 
щеки его — цвета крови, кожа — бела как снег!» — «Ты описала одного из воинов 
Конхобара», — сказала няня. «Кто же это?» — спросила Дейрдре. «Это Найси, сын 
Уснеха, герой Красной Ветви» — был ответ. С тех пор Дейрдре стала упрашивать 
Леборхам помочь ей поговорить с Найси; и поскольку старушка любила девушку и не 
хотела, чтобы та сделалась женой немолодого уже короля, та наконец согласилась. 
Дейрдре принялась уговаривать Найси спасти ее от Конхобара; он поначалу 
отказывался, но в конце концов не смог устоять перед ее красотой. И вот однажды 
ночью он явился вместе с двумя братьями, Андле и Арданом, за Дейрдре и 
Леборхам; они избежали погони и отплыли в Шотландию, где Найси поступил на 
службу к королю пиктов. Но и здесь они не обрели покоя, ибо этот король положил 
глаз на Дейрдре и пожелал отнять ее у Найси; однако братья спаслись от него и 
поселились в глуши у озера и с тех пор жили среди лесов, охотясь и ловя рыбу, 
не видя никого, кроме собственных слуг.
      Годы шли, и, хотя Конхобар ничем не напоминал о себе, он не забыл Найси и 
Дейрдре, и соглядатаи сообщали ему обо всем, что с ними происходило. Наконец, 
рассудив, что братья уже устали от одиночества, он послал лучшего друга Найси, 
Фергуса Мак Ройха, чтобы тот уговорил их вернуться и заверил их, что все 
прощено. Фергус с радостью отправился в путь, и с радостью братья выслушали 
весть, хотя Дейрдре предвидела недоброе. Но Найси пристыдил ее за 
подозрительность, напомнил ей, что они находятся под защитой Фергуса, против 
которого не пойдет ни один король Ирландии; и они собрались в путь.
      В Ирландии их встретил Барух, воин Красной Ветви, крепость которого 
располагалась неподалеку, и пригласил Фергуса на пир. «Я не могу, — отвечал 
Фергус, — ибо должен сперва сопроводить Дейрдре и сыновей Уснеха в ЭмайнМаху».
 — «И тем не менее, — сказал Барух, — ты будешь у меня сегодня, ибо на тебе 
лежит гейс не отказываться от приглашения на пир». Дейрдре умоляла Фергуса не 
бросать их, но того соблазняла перспектива пиршества, а вдобавок он боялся 
нарушить гейс и потому попросил двух своих сыновей, Иллана Прекрасного и Буйно 
Красного, позаботиться о его подопечных.
      Так путники добрались до ЭмайнМахи; их поселили в доме Красной Ветви, но 
Конхобар не принял их. После ужина он сидел и пил, мрачно и молча, и наконец 
призвал к себе Леборхам. «Что с сыновьями Уснеха?» — спросил он. «Все хорошо, — 
сказала она. — Ты заполучил ко двору трех самых доблестных героев Ульстера. 
Поистине, король, за которого сражаются эти трое, может не бояться врагов». — 
«Что с Дейрдре?» — спросил Конхобар. «Все хорошо, — отвечала няня, — но она 
много лет прожила в чаще, и труд и заботы изменили ее — немного осталось от ее 
прежней красоты, о король». Тогда Конхобар отпустил ее и продолжил пить. Через 
некоторое время он вызвал слугу по имени Трендорн и велел ему пойти к Дому 
Красной Ветви и посмотреть, кто там и что там происходит. Но когда Трендорн 
пришел, выяснилось, что покои заперты на ночь; он не смог найти входа и наконец 
взобрался на лестницу и заглянул в высокое окно. Он увидел внутри братьев Найси