Резким движением отодвинув наполовину отгороженную пивную кружку, он об-
ратился к присутствующим:
   - Ну, хорошо, любезные братья и друзья, я отлично  понимаю,  что  те,
кто ходит в Гренландию, хотели бы видеть в кресле Карстена Реймерса сво-
его, "гренландца", кто ходит в Испанию - "испанца", а те,  кто  ходит  в
Архангельск - "россиянина". Это все ясно, как ясно небо в морозную  лун-
ную ночь. Ясно и то, что мы хотим и должны выбрать нового члена  правле-
ния до того, как корабли начнут выходить в море.  Карстен  Реймерс  знал
Гренландское море не хуже, чем пруд возле своего дома, он бывал и в рос-
сийских, и в испанских портах. Не раз и не два он огибал мыс Горн и  мыс
Доброй Надежды, видел берега Бразилии и Ост-Индии.
   Многие из присутствующих согласно закивали при  этом,  и  Алерт  Грот
продолжал:
   - Вот почему я сейчас хочу предложить на его место  такого  человека,
который одинаково устраивал бы всех нас, как это было при жизни Карстена
Реймерса.
   Тут Алерт Грот сделал долгую паузу, и некоторые стали уже  выказывать
нетерпение, по зале прокатился ропот, грозивший вновь обратить  собрание
в бесплодную перепалку, как вдруг раздался  надтреснутый  голос  старого
Томаса Утенхольта:
   - Так кого же все-таки имеет в виду уважаемый господин Грот?
   Презрительная усмешка, на мгновение скривившая губы старика, не укры-
лась от Алерта Грота, он почувствовал, как в груди закипает ярость,  од-
нако тут же сдержал себя. Томас Утенхольт не только мог повлиять на  ис-
ход выборов, он был еще и судовладельцем, на службе у  которого  состоял
сам Алерт Хильдебрандсен Грот, нередко принимавший командование одним из
кораблей-конвоиров. Помимо этого, все, кто  когда-либо  имел  неосторож-
ность потерять благорасположение Утенхольта, очень быстро начинали  ощу-
щать это на собственной шкуре. Не раз  тот  или  иной  капитан,  боцман,
штурман или парусный мастер оказывался на берегу без жалованья и без на-
дежды наняться на какое-нибудь другое судно. Впрочем,  это  были  далеко
еще не самые  крутые  меры  мстительного  старика.  Поговаривали,  будто
кое-кто из повздоривших в свое время с  Утенхольтом  вовсе  не  случайно
утонул, свалившись по пьяному делу в Альстер, или поутру  был  найден  в
темном переулке с кинжалом в спине и вывернутыми карманами.  Находились,
правда, и такие, кто утверждал, что слухи эти распускает  не  кто  иной,
как сам Томас Утенхольт с единственной целью поддержать молву, будто это
его талеры и гульдены направляют клинок шпаги или дуло  пистолета  туда,
куда ему нужно, на самом же деле он отродясь ничем подобным на  занимал-
ся, ему вполне было достаточно, что об этом болтают на каждом углу.  Как
бы там ни было, от мнения Томаса Утенхольта сегодня зависело многое, ес-
ли не все, поэтому Алерт Грот подавил вспышку ярости, набрал в грудь по-
больше воздуха и провозгласил:
   - Я имею в виду всем вам известного  и  почитаемого  шкипера  Берента
Якобсона Карфангера, сына капитана и судовладельца Иоханна Якобсона Кар-
фангера и его супруги Анны, дочери шкипера Дитриха Янсена.
   Последние его слова прозвучали во внезапно наступившей тишине,  кото-
рую через несколько мгновений нарушил грохот  опрокинувшегося  кресла  -
столь поспешно вскочил со своего места Карстен Хольсте. С размаху  грох-
нув кулаком по столу, он возопил:
   - Кого?! Мы что, торчим здесь целый вечер ради того,  чтобы  выслуши-
вать ваши шутки, господин Грот? А если вы говорите серьезно, то я  хотел
бы спросить вас, на кой дьявол нам этот молокосос? Тогда  уж  и  я  могу
предложить моего Мартина: он как-никак на три года старше вашего племян-
ника Карфангера!
   И тут, как ни странно, именно Томас Утенхольт  сделал  попытку  унять
разбушевавшегося Хольсте, положив ему руку на плечо:
   - Успокойтесь, крестный, надо полагать, капитан Грот достаточно хоро-
шо обдумал свои слова, и наш долг - столь же серьезно к  ним  отнестись.
Давайте послушаем те доводы, которыми может подкрепить свое  предложение
один из наших почтенных сограждан и старейшин гильдии Алерт Хильдебранд-
сен Грот.
   Такого поворота событий Алерт Грот ожидал менее всего.  Еще  не  было
такого случая, чтобы Томас Утенхольт что-либо  предпринимал,  не  будучи
заранее уверенным в собственной выгоде. Однако времени  на  раздумья  по
этому поводу не оставалось, надо было немедленно  дать  достойный  отпор
Карстену Хольсте, поэтому Алерт Грот обратился к присутствующим:
   - Найдется ли в Гамбурге еще один шкипер, который бы с пятнадцати лет
ходил в море, знал все морские пути от Гренландии  до  Ост-Индии  и  при
этом всегда плавал в одиночку? К тому же этот шкипер, к досаде  английс-
ких приватиров, испанских и французских корсаров, не потерял еще ни  од-
ного корабля с тех пор, как здесь, в этой зале, десять лет назад  принял
морскую присягу, как полагается каждому шкиперу и капитану. Ни карибским
флибустьерам, ни берберийским пиратам из Алжира, Туниса  и  Триполитании
еще никогда не удавалось захватить и разграбить его судно. Не удавалось,
ибо искусство сражаться один на один с этим коварными разбойниками и по-
беждать их Берент Карфангер постигал у одного из величайших  флотоводцев
нашего времени - адмирала генеральных штатов Михиэла Адрианезона де Рюй-
тера. Так что вряд ли кому бы то ни было пристало называть его молокосо-
сом.