Маккенна хотел было сказать «да». Но заметив напряженное лицо Фрэнчи Стэнтон, 
изменил свое решение. Стройная молодая женщина не видела Колла, но Маккенна 
наблюдал за ним краем глаза. В решающий момент побелевшие губы стали для него 
сигналом, а сила неотразимых серых глаз заставила старателя поверить в то, что 
на много миль вокруг он единственный мужчина, а бандиты, сидевшие с кружками 
кофе у потухающего костра, — никто и ничто.
Маккенна покачал головой и встал.
— Нет, — тихо сказал он Коллу. — Я сам скажу.



ОТХОД ВЕНУСТИАНО САНЧЕСА

— Надо торопиться, — предупредил Пелон. — Проклятая луна может взойти в любую 
минуту. Санчес далеко отошел, так что пора двигать. Что там у нас, Маккенна? 
Порядок? Готовы?
— Похоже на то, хефе, — кивнул бородатый старатель. — Колл, готов?
— Готов, — ответил последний, выступая вперед.
Все трое замолчали, обозревая лошадей, седла и поклажу, которую собрали в одном 
месте.
В недавно отбывшей группе, кроме Санчеса, находилась Люпе — захваченная 
пима-скво и франко-канадский бродяга Рауль Дэплен. Последнего отобрали потому, 
что он был неизвестен солдатам, как, впрочем, и Венустиано Санчес и, 
предположительно, пима. Таким образом, этим троим предстояло живенько сыграть 
роли беглецов из бандитского лагеря. Санчес с Дэпленом должны были ворваться 
прямо в кавалерийский лагерь, ведя связанную пиму. Их появление вызовет 
переполох, и в этот момент сторожевые посты ослабят внимание. Пелон с 
остальными, двинувшись по следам Санчеса и Дэплена, должны в это время 
проскочить мимо солдатского лагеря и, скрыться в пустыне. Обойдя слева 
Яки-Хиллс, все двинутся к апачскому колодцу под названием Скаллз, то есть 
Черепа. Толстуху-пиму оставят в лагере, а Санчес с Дэпленом должны попытаться 
бежать позже ночью, когда все уснут. Посты, видимо, снимут, так как охранять 
больше будет некого.
Самым слабым звеном в плане Пелона была, разумеется, Люпе. Но банда решила, что 
без риска тут не обойтись. Беда на самом деле была не так уж велика. Женщина 
была от рождения тупа, а замечательное обхождение полузверей — мескалерских 
апачей — и вовсе превратило ее в идиотку. Она не знала ни слова ни по-английски,
 ни по-апачски. Говоря же по-испански, моментально обнаруживала все свое 
скудоумие. Белый лейтенант, командующий черным кавалерийским патрулем, вряд ли 
сильно заинтересуется подобной добычей. Опасность могла прийти со стороны юного 
Микки Тиббса, который по-родственному, по-индейски мог заговорить с ней и 
постепенно выудить детали операции, чтобы потом соединить их в единое целое. Но 
времени на это у него не будет: Пелон сотоварищи должны молниеносно промчаться 
мимо, что сделает все усилия разведчика бессмысленными. Что касается Санчеса и 
Дэплена, то они были закаленными авантюристами и могли сами о себе позаботиться.

— Ну, — наконец нарушил тишину Бен Колл, — если мы хотим ехать — поехали! Ты же 
сам сказал — луна полна и нельзя отпускать «приманку» слишком далеко.
— Нет, подождите, — остановил всех вожак бандитов, — надо еще раз хорошенько 
проверить белую девчонку; убедиться, что кляп забит надежно и веревки затянуты 
крепко. Если она закричит или высвободит руки, мне придется ее пристрелить.
— Ага, — поддакнул Колл, — а мне — тебя, и тогда никто не узнает, чем 
закончится вся эта история.
Пелон ничего не ответил, а пройдя мимо выстроившихся в ряд лошадей, стал 
проверять узлы на руках Фрэнчи Стэнтон. Ее конь стоял между пони Беша и Салли. 
Пелон ехал первым, за ним — Маль-и-пай и Колл, затем Хачита. Замыкал шествие 
Маккенна, ведя в поводу трех сухопарых вьючных мустангов.
— Теперь все в порядке, — сказал возвращаясь Пелон. — Можно ехать.
Колл и Маккенна кивнули и подошли к своим лошадям. Вскочив в седло, последний 
крикнул Пелону:
— Вперед, хефе! — и предводитель бандитов, что-то гортанно прокудахтав 
по-апачски своему пони, вывел кавалькаду к началу тропы, сбегавшей к Яки-Спринг.

За пять минут до этого Санчес вместе с Дэпленом и придурочной пимой ехали среди 
черных валунов по той же самой тропе, любуясь лежащей внизу, окрашенной в белый 
цвет, пустыней. С обрывистого края «Нежданного Привала» Маккенна смотрел на 
прелестную картинку, навсегда отпечатавшуюся в его мозгу: ровную поверхность 
лунного моря, с извилистым руслом Яки-Спринг. Можно было рассмотреть и 
сероватую ложбину, пока не освещенную фонарем луны — каньон глубоко 
врезавшегося в скалы ручья. На таком расстоянии в ясную ночь с высоты можно 
было заметить огонек сигары, не то что костер. Так что солдатский лагерь лежал 
как на ладони. Маккенна разглядел пламя среди валунов Яки-Спринг. Как и 
предсказывал Пелон, черные солдаты были настороже.
Подобное открытие не способствовало поднятию боевого энтузиазма, и так уже 
достаточно поубавившегося после того, как Маккенна разглядел спуск в долину. 
При виде тропы разрушились последние надежды на мирную езду, а дорожка, словно 
насмехаясь над верховым искусством закаленных тяготами жизни в пустыне 
авантюристов, с каждой секундой предлагала все больше и больше заковыристых 
препятствий. Маленькие индейские лошадки зависали над пропастью, и из-за узости 
тропы их копыта с трудом нащупывали твердую почву. Пока была возможность не