иметила, что Гэйб никогда
не смотрит прямо в глаза.
   Дерзкий на язык собеседник, конечно, легко возразил бы, что,  поскольку
мисс Сара косит на оба глаза,  взглянуть  ей  прямо  в  глаза  практически
невозможно; зато эта достойная молодая женщина  и  не  вела  доверительных
разговоров с дерзкими собеседниками.
   Однажды - это было примерно через месяц после свадьбы Гэбриеля - миссис
Маркл, покормив ужином жильцов, коротала время одна в своей гостиной,  как
вдруг дверь распахнулась и вошла Сол. Был воскресный вечер;  свой  краткий
отдых Сол провела, сплетничая с соседками, а также (как утверждал все  тот
же дерзкий на язык персонаж, о котором было упомянуто) пикируясь и флиртуя
с неким юным обитателем Гнилой Лощины.
   Миссис Маркл молча ждала,  пока  ее  служанка  снимет  свою  гигантскую
соломенную шляпу с низкой тульей, украшенную образцами тропической  флоры.
Когда  же  Сол  столь  же  медлительно  принялась  складывать  неслыханных
размеров шаль, переносившую воображение в совсем иную климатическую  зону,
терпение ее хозяйки истощилось.
   - Ну, Сол, что ты там слышала о молодых?
   Сол не спешила с ответом, зная, что, придерживая  его,  повышает  вдвое
ценность добытых сведений; с чутьем первоклассного актера она даже сделала
вид, что не вполне  поняла,  о  чем  ее  спрашивают.  Когда  миссис  Маркл
повторила свой вопрос, Сол залилась насмешливым хохотом:
   - Уж простите, что я смеюсь! Вы спрашиваете про _молодых_, а ей  добрых
сорок лет.
   - Ну что ты, Сол? - возразила миссис Маркл тоном мягкого укора,  однако
не без некоторого удовольствия в голосе. - Этого быть не может.
   - Не может?! - воскликнула Сол, задохнувшись от негодования  и  хлопнув
себя по коленкам. - Конечно, с пудрой, да с привязной косой, да со всякими
там штучками кое-кого она, может, и одурачила, но только не меня! Нет, Сью
Маркл! Если бы я не жила в одном доме с  женщиной  тридцати  трех  лет  от
роду, у которой - разрази меня всевышний, если я вру! - шея и руки, как  у
шестнадцатилетней девочки, тогда я, может, и не разгадала бы  сорокалетнюю
красотку. Нет, Сол Кларк пока еще не совсем ослепла!
   Слегка зардевшись  под  действием  столь  грубой  лести,  миссис  Маркл
продолжала свои расспросы:
   - Некоторые говорят, что она недурна собой?
   - Что одному здорово, другому - смерть! -  сказала  наставительно  Сол.
Она расстегнула пряжку широчайшего  бархатного  пояса,  отчего  ее  фигура
сразу много потеряла в изяществе.
   - Как же они живут? - спросила  миссис  Маркл,  помолчав  и  принимаясь
снова за отложенную было штопку.
   - Как живут? А так, как я вам и говорила. Любви там никакой и в  помине
нет. Он, по-моему, уже жалеет, что женился. Она все захватила в свои руки,
всем командует. Чего только не  выделывает!  Заставила  этого  несчастного
Гэйба искать золото возле самого дома; он, дурень, и  рад,  забросил  свой
прииск и роется на холме, копает какие-то ямки, чтобы ее ублажить,  а  она
все равно недовольна. Хотите - верьте мне, Сью Маркл, хотите -  нет,  а  у
них неладно. Да к тому же эта девчушка Олли...
   Миссис Маркл быстро подняла голову и  снова  отложила  в  сторону  свою
работу.
   - Олли! - повторила она с волнением в голосе. - Бедняжка Олли!.. Что  с
ней случилось?
   - Ну, - сказала Сол, негодующе тряхнув головой, - никогда не пойму, чем
взяла вас эта нахальная  девчонка,  когда  у  вас  дома  собственная  дочь
растет. А уж важность на себя напускает - дальше идти некуда!  Месяц  носу
сюда не показывала, а за день до свадьбы вдруг встречает меня  и  говорит:
"Сол, можешь передать миссис Маркл, что мой брат женится на настоящей леди
и провинциалкам у нас в доме теперь делать нечего". Так и сказала. А  ведь
ей девяти лет нету! Слыхали вы что-нибудь подобное!
   К чести  так  охотно  критикуемой  нами  слабой  половины  человечества
следует сказать, что миссис Маркл  пропустила  обиду  мимо  ушей  и  снова
сказала:
   - Так что же все-таки с Олли?
   - А то, - ответила Сол, - что  ребенка  выживают  из  дома;  а  Гэйб  -
бесхарактерный подлый человек  -  не  хочет  в  это  дело  вмешиваться.  Я
повстречала Олли сегодня в лесу, девочка была в слезах.
   Миссис Маркл переменилась в лице, и ее черные глаза зловеще сверкнули.
   - Ну, дайте мне  только  добраться...  -  начала  было  она,  но  потом
замолчала и взглянула на собеседницу. - Сол, - промолвила  она  в  сильном
волнении, - мне нужно повидаться с девочкой.
   - Чего?
   Эго слово на языке Сол могло означать все  на  свете  и  таило  в  себе
большое и важное содержание. Миссис Маркл  правильно  поняла,  что  именно
хотела спросить Сол, и повторила:
   - Олли! Я должна повидать ее немедленно.
   - Кого? - спросила Сол на том же языке.
   - Здесь, - ответила миссис Маркл, - или в любом другом месте. Разыщи-ка
ее, и поживее!
   - Она к вам не пойдет.
   - Значит, я сама  пойду  к  ней,  -  заявила  миссис  Маркл  властно  и
решительно, кладя тем самым конец спору, и  в  сердцах  отправила  Сол  на
кухню домывать грязную посуду.
   Даже если доклад Сол о Конроях и был правдив, проверить  справедливость
ее слов пока еще никому не  удалось.  По  общему  мнению  всех  холостяков
Гнилой Лощины, молодожены были счастливы и довольны донельзя. Разве им  не
выпало редкое счастье свить свое гнездышко в прелестнейшем уголке  земного
шара? Кое-кто утверждал, правда, что навещавшие Конроев гости были  сплошь
мужчины, но это легко объяснялось  большим  процентом  мужчин  в  поселке.
Говорили также, что все эти гости,  как  один,  были  без  ума  от  миссис
Конрой, но чего другого можно  было  ожидать  от  холостяков?  А  то,  что
Гэбриель копал какие-то дурацкие ямки по всему холму возле дома и на время
забросил свой скромный прииск, тоже казалось  не  столь  уж  удивительным:
женив