испытания, опасности и несчастья были для него лишь препятствиями, которые 
следовало бодро преодолевать (а порой и искать их), ибо все они представлялись 
ему только восхитительными эпизодами в саге о нем. В последовавшие за этим 
месяцы он в еще большей степени утратил восприятие реальности, и невозможное 
стало представляться ему сначала вызовом, а затем уже свершенным делом. Легкий 
мазок «безумного гения» почти обязателен для полководца, если тот притязает 
быть причисленным к сонму великих военачальников. В больших же количествах, 
однако, это может привести только к неминуемому поражению. Довольно странно, но 
именно тот генерал, который требует от своих подчиненных превосходящей всякое 
воображение стойкости, который ведет их через ледяные пусты — ни и пышущие 
жаром степи, а потом бросает в бой против вдвое более сильного противника, в 
итоге завоевывает наибольшее уважение и преданность своих солдат. Такие 
предводители могут быть Божьим наказанием для подчиненных им офицеров, но они 
становятся любимчиками своих солдат. Именно таким человеком и был Карл XII, и, 
хотя в его блестящее, но хаотичное царствование шведское королевство скатилось 
до статуса третьеразрядной страны, для своих солдат и шведского народа он был 
героем.

Звезда короля, однако, уже клонилась к закату, и победа в решающем сражении при 
Головчине
[22]
(1708) была его последней. Русские, действуя так, как он вполне мог 
предположить, отступали перед шведским войском, оставляя за собой бесплодную 
пустыню и нападая на фуражиров и отбившихся от войска солдат. Когда стало 
понятно, что до Москвы ему не дойти, Карл XII повернул на юг, намереваясь 
соединиться с восставшими на Днепре казаками под командованием гетмана Мазепы. 
Во время этого перехода, сопровождавшегося постоянными стычками — поскольку 
Карл решил не вставать на зимние квартиры, — шведы понесли тяжелые потери. 
Наступившая зима оказалась крайне суровой, ничего подобного не помнили и 
старожилы; замерзло все Балтийское море, а также каналы Венеции и река Рона; 
замерзало вино в бочонках, а птицы на лету падали замертво. Тысячи шведских 
воинов замерзли до смерти, множество оставшихся в живых страдало от обморожения.
 Король, с готовностью разделявший все трудности похода со своими солдатами, 
смог одержать несколько мелких побед, но весну его войско встретило, сильно 
уменьшившись в количестве. Петр I занял столицу Мазепы, и восстание пошло на 
спад. Еще хуже было то, что, поспешив с броском на юг, Карлу пришлось теперь 
поджидать идущую к нему на усиление армию с большим обозом, а также артиллерией.
 Но русские перехватили и разбили эту армию, так что все орудия и припасы были 
потеряны для шведов.




Бургиньот — открытый шлем XVI века, с козырьком и нащечниками


Но это никак не повлияло на короля. Он был настолько уверен в себе, что никакие 
доводы его генералов не могли побудить его отказаться от намерения завоевать 
всю Россию. Карл XII осадил город Полтаву. Под этим городом встретились в битве 
два великих человека, и битве этой суждено было решить не только судьбу 
небольшой армии Карла, но и изменить ход европейской истории. Реформы в России, 
которыми царь Петр I хотел вывести русский народ из вековой спячки, едва только 
начинались. Дремлющая энергия славянского гиганта пока не имела выхода, и лишь 
благодаря нечеловеческим усилиям Петра гигант этот был разбужен от своего сна. 
Последствия шведской победы, случись она в такой критический момент русской 
истории, предсказать невозможно, поэтому Полтава заслужила свой статус как 
место одной из исторических битв.
Исход битв порой решает как тщательное планирование, так и случай, и пуля, 
выпущенная по группе шведских всадников, отправившихся на рекогносцировку 
русских позиций, оказалась во многом роковой для шведов. Попав королю в ногу, 
пуля эта нанесла Карлу столь серьезную рану, что в день сражения король был 
вынужден командовать своими войсками с носилок. Многие битвы были выиграны при 
подобных же обстоятельствах, но, к несчастью для шведов, сама суть командования 
короля на поле боя заключалась в его способности мгновенно оценивать обстановку 
и использовать малейшее преимущество, которую предоставляла ему быстро 
меняющаяся ситуация. Будучи по сути боевым генералом, он выигрывал сражения 
личным командованием, скача от одной позиции к другой и отдавая приказы на 
месте. Хотя шведам противостоял значительно численно превосходящий противник, 
весьма вероятно, что, если бы король был в состоянии управлять течением боя в 
своей обычной манере, он вполне смог бы добыть победу. Но получилось так, что 
шведская атака оказалась некоординированной, время и ситуация не использованы, 
а нужные люди не задействованы — и возможности оказались упущенными.
Русское войско, насчитывавшее около 60 000 человек, расположилось в хорошо 
укрепленном лагере и удерживало единственный практически подступ к нему, 
защищенный несколькими редутами, прикрытыми ружейным и артиллерийским огнем. 
Испытывая острую нехватку сил, Карл все же оставил 2000 человек удерживать 
Полтаву, 2400 человек — охранять обоз, оставшиеся же 1200 человек образовали 
фланговое прикрытие. В его распоряжении остались 12 500 человек, половина из 
которых были кавалеристами. Этим людям предстояло атаковать армию, частично 
окопавшуюся и имевшую значительно большее количество артиллерии. Петр