Профессиональный тяжеловооруженный копьеносец был, вне всякого сомнения, 
гораздо лучше подготовленным воином, чем средний солдат-гражданин, возможно 
даже, равным спартанскому гоплиту. Но еще более выгодно отличались 
легковооруженные воины — пелтасты, которые получили свое название по небольшому 
щиту, который они использовали для защиты. Сражение рассыпанным строем 
требовало гораздо большей личной дисциплины и подготовки, чем в плотно 
сомкнутом строю, и профессиональный легкий пехотинец представлял собой гораздо 
более опасного бойца, чем «бедный родственник» из вспомогательных частей при 
всеобщей воинской службе. В ходе Пелопоннесской войны увеличение числа и 
повышение эффективности применяемых подразделений легковооруженных воинов 
привело к возрастанию их роли в военных действиях.
Легкая пехота всегда была наиболее многочисленным родом войск в бедных и менее 
развитых государствах гористого севера Греции. В предпринятом афинянами в 429 
году до н. э. походе против жителей Халкидики участвовало 2000 
тяжеловооруженных пехотинцев, 200 конников и неуказанное число легких 
пехотинцев. Они потерпели поражение от соизмеримых сил противника (событие, 
которое, вероятно, и подвигло афинян на сделанный ими выбор в пользу более 
легковооруженной пехоты). Афинские гоплиты разбили противостоявшую им тяжелую 
пехоту, но их конница и легковооруженные пехотинцы, в свою очередь, потерпели 
поражение от вражеской легкой пехоты и конницы, обрушившихся затем на 
тяжеловооруженную пехоту афинян. Гоплиты с боем отступили, но, «как только 
афиняне переходили в наступление, противник пропускал их, а затем осыпал 
стрелами и камнями из пращей, после чего те немедленно отступали. 
Халкидикийские всадники, в свою очередь тесня афинян и осыпая их стрелами, 
вызвали в их рядах панику, обратили в бегство и преследовали их довольно долго».

Спустя десять лет афинянин Демосфен позволил убедить себя отдать приказ о 
наступлении на этолийцев, которые «хотя и были многочисленным и воинственным 
народом, но обитали в селениях без стен, разбросанных далеко друг от друга, и 
не имели другого оружия, кроме легкого…». Вдохновленный первыми успехами, 
Демосфен углубился на территорию противника, не дожидаясь подхода подкрепления 
в виде легковооруженных копейщиков, которых у него было недостаточно. Этолийцы, 
разъяренные этим вторжением, собрали силы и дали отпор афинянам и их союзникам, 
спускаясь с гор по обеим сторонам дорог и осыпая их дротиками. Когда афиняне 
пытались разбить их строем фаланги, этолийцы отступали и вновь наступали при 
отходе афинян. Довольно долго продолжалась такая война, состоявшая из 
перемежавшихся наступлений и отступлений, причем в обеих этих операциях афиняне 
действовали довольно слабо.
Пока еще у афинян оставались стрелы, им удавалось удерживать легковооруженных 
этолийцев на отдалении; но, когда командир лучников был убит, а его люди 
рассеяны, солдаты афинян, смертельно уставшие от повторения одних и тех же 
маневров, осыпаемые дротиками этолийцев, обратились наконец в бегство… 
«Множество их было повержено во время отступления быстроногими и 
легковооруженными этолийцами, и много пало под ударами их дротиков…»
Фукидид упоминает, что потери союзников афинян были весьма тяжелыми, но 
особенно удручила их гибель ста двадцати тяжеловооруженных афинских пехотинцев, 
«бывших в расцвете жизненных сил. Именно лучшие из лучших жителей Афин пали в 
этой войне». Это замечание убедительно демонстрирует, сколь незначительны были 
силы даже такого большого города, как Афины, и сколь чувствительной для армии 
была потеря даже ста двадцати граждан.
Таким образом, легковооруженные пелтасты заняли свое собственное место на войне.
 В состав более поздних военных походов афинян входили шестьсот лучников на 
одну тысячу гоплитов, так что, по всей вероятности, урок, преподанный 
этолийцами, был усвоен крепко. При Делиуме беотийская армия состояла из 10 000 
легковооруженных пехотинцев, 1000 всадников и 7000 тяжеловооруженных гоплитов — 
большая доля легкой пехоты даже для государства на севере Греции. В этом 
сражении вышло так, что конница афинян или часть ее, обогнув холм, неожиданно 
оказалась против своего правого фланга, который к этому времени теснил 
противника. Конница была принята афинянами за подкрепление противника; афинское 
войско охватила паника — доказательство того, что избыток воображения для 
солдата столь же опасен, как и его недостаток.

В позднейший период афинянин Ификрат 
[18]
внес значительные улучшения в подготовку и оснащение пелтастов. Он снабдил их 
легкими доспехами, большими щитами, более длинными копьями и мечами. Из 
нерегулярных формирований сомнительной ценности пелтасты превратились в хорошо 
организованный род войск. Успехи в Коринфской войне 
[19]
(ок. 390 до н. э.) еще раз показали, что легковооруженный воин, правильно 
используемый в бою, представляет серьезную угрозу для тяжелой пехоты. В одном 
из сражений подразделение из шестисот спартанских гоплитов было атаковано 
пелтастами под командованием Ификрата. Тяжелая пехота была разбита несколькими 
последовательными атаками легковооруженного подразделения, и многие спартанцы 
пали на поле брани, «и это было тем" более горько сознавать, что отборный полк 
полностью вооруженных лакедемонян был разбит всего лишь горсткой пехотинцев». 
Это поражение немало способствовало тому, что военный престиж Спарты померк, а 
профессиональное мастерство пелтастов получило высокую оценку.