– Ну, что вы приуныли? Следят? Черт с ними, пусть следят!
– Ты, кажется, не удивлен? – спросил Гарри. Его физиономия, обычно сохранявшая 
лукаво-насмешливое выражение, сейчас была серьезной и даже угрюмой.
– Не удивлен. Ну и что?
– При виде такого эскорта, – глаза Гарри стрельнули к иллюминатору, – любой 
нормальный человек наложит в штаны.
– Значит, я ненормальный. – Блейд ухмыльнулся. – Скажи-ка мне лучше, может, у 
нас коллективная галлюцинация?
– А на локаторе у меня тоже галлюцинация? – зло ощерился Нибел. – А в прошлых 
полетах тоже была галлюцинация? А у русских парней тоже мания преследования?

– Они всегда появляются, рано или поздно, – пояснил Дуглас. – Сопровождают и 
наши объекты, и аппараты красных.
– Любопытно… – Блейд покосился на локатор, где танцевала стайка зеленоватых 
бабочек. – Значит, это общеизвестный факт?
– Как сказать… И мы, и русские космонавты всегда докладываем о таких встречах, 
но руководство… оно… как бы это выразиться…
– Не верит? – подсказал Блейд.
– Не то чтобы не верит… Еще не сформировало мнения по этому поводу – скорее, 
так.
– Мы летаем в ближний космос уже двадцать лет. Вполне достаточный срок для 
любого бюрократа.
Дуглас едва заметно улыбнулся.
– Проблема эта слишком сложна и запутанна, – он кивнул на локатор, – бюрократы 
же, что наши, что советские, большие тугодумы. Если проблема слишком сложна, то 
лучше всего сделать вид, что ее вообще не существует.
– Я понимаю, – Блейд кивнул. – Но почему у вас такой похоронный вид, парни? 
Может быть, они сопровождают наши корабли, чтобы оказать помощь в случае чего? 
Вроде нянек, которые следят за первыми шагами младенца?
– За те двадцать лет, о которых вы упомянули, сэр, произнес Дуглас официальным 
тоном, – в космосе случались аварии, и довольно серьезные. Но я что-то не 
припомню, чтобы нам оказывали помощь.
Этим словечком, «нам», он словно связал русских и американцев, объединив их в 
единое, великое и интернациональное братство звездоплавателей Земли. На миг 
Блейда уколола зависть – еще ни разу корабль под флагом его родины не 
поднимался в космос.
Они помолчали, потом Нибел сказал:
– Что до меня, то я чувствую некоторый дискомфорт при виде таких «нянюшек». Так 
и кажется, что в спину глядят шестидюймовые лазеры… и что они вот-вот 
просверлят в моей черной шкуре дырку с футбольный мяч.
Невесело усмехнувшись, Блейд окинул взглядом крохотную кабину. Он понимал 
чувства своих пилотов. Это замкнутое пространство, пульт, усеянный приборами, 
слишком ненадежными, слишком сложными и в то же время примитивными… Излишняя 
сложность была в данном случае свидетельством несовершенства. Как и сам их 
кораблик, немногим отличавшийся от жюльверновского снаряда, выпущенного из 
пушки в Луну…
А за бортом изящно и легко танцевали чужие аппараты, то устремляясь вперед, то 
огибая в стремительном полете убогую консервную банку, в которой томились трое 
землян. Истинные властелины космоса, галактические странники, с холодным 
спокойствием разглядывали эту древнюю посудину, интересуясь, вероятно, лишь 
одним: не несет ли она какой-то смертоносной начинки, которую надо вовремя 
распознать и обезвредить. Блейд, знавший больше других, был уверен: вряд ли 
чужаков интересует что-либо иное.
Экипаж его, однако, пребывал в мрачном настроении, и обстановку стоило 
разрядить. Он повернулся к Дугласу:
– Первый пилот, есть ли на борту карты?
– Карты, сэр? Лунной поверхности? Сейчас я… – Дуглас дернулся к пульту.
– Отставить, полковник, – приказал Блейд. – Я имел в виду другие карты.
– А… По этому делу у нас Гарри большой специалист.
– Так, хорошо. Второй пилот, что можете доложить по сути вопроса?
– Пожалуйста, сэр. – Нибел уже протягивал ему засаленную колоду.
– Надеюсь, не крапленые? – поинтересовался Блейд.
– Сэр!
– Чего еще ожидать от человека, совратившего шестерых женщин? – буркнул 
странник. – Ну, Нибел, взгляни-ка, сколько птичек нас сопровождает?
– Двенадцать, сэр, судя по показаниям локатора.
– Превосходно! Значит, по четыре на нос. Оценим каждое из этих корыт, скажем, в 
миллион долларов… – Блейд поднял глаза к потолку, пошевелил губами, будто 
производя сложные вычисления. – Итак, джентльмены, у каждого из нас имеется 
исходный капитал в четыре миллиона. Садимся играть!
– Отличная идея, сэр, – Нибел потер ладони. – Бридж, экарте, баккара?
– Увольте, подполковник. Покер, только покер!
– Покер так покер. Керк, ты согласен?
Дуглас молча кивнул.
Игра в невесомости была сопряжена с некоторыми трудностями, которые астронавты 
преодолели, использовав планшет с зажимами для чашек, бумаги и других мелких 
предметов. После первого круга Блейд отыграл у Дугласа половину инопланетного 
корабля, а у Нибела – целую «тарелочку»; правда, в распоряжении второго пилота 
оставался еще экипаж из четырех зеленых человечков, оцененных по двадцать пять 
тысяч за голову. Странник заметил, что его подчиненные реже поглядывают на