Баронет Альфред Бейт медленно спускался по полукруглой лестнице своего дворца в 
поместье Рассборо. Построенный недалеко от Дублина в середине XVIII века, 
Рассборо-Хаус по праву считался «жемчужиной ирландского края». Колоннада и 
портики в античном стиле, огромные залы с лепниной на потолках и мозаичными 
полами, антикварная мебель и старинные гобелены, геральдические львы на 
парадной лестнице – это ли не истинное произведение искусства? Но будь проклят 
тот день, когда сэр Альфред, польстившись на эту «жемчужину», решил перевезти 
сюда свою знаменитую коллекцию живописи!
Первый трейлер с картинами прибыл в Рассборо-Хаус осенью 1973 года. Вообще-то 
поместье было приобретено Бейтом задолго до этого. Но вечно занятый делами, он 
все никак не мог найти время для перевозки из Южной Африки художественной 
коллекции. Она была собрана еще к началу XX века его покойным дядюшкой – 
южноафриканским миллионером Альфредом Бейтом и впоследствии досталась ему в 
наследство от отца. Разбогатев на торговле алмазами, Бейт решил вложить часть 
своего огромного состояния в произведения искусства и приобрел несколько 
десятков картин старых мастеров. Под конец жизни хотел перебраться в Европу, 
создать открытую для публики художественную галерею, да не успел. Но вот его 
племянник, которого при рождении также окрестили Альфредом, наконец-то сможет 
воплотить в жизнь его мечты…
Сэр Альфред встречал драгоценную коллекцию в дверях Рассборо-Хаус, придерживая 
за ошейники своих любимцев – чистопородных мраморных догов, специально 
обученных для охраны. Огромные псы скалились на рабочих, выходивших из трейлера,
 и поглядывали на хозяина. Но хозяйские руки держали их крепко.
Наконец, первую картину, обернутую в мягкую ткань и обвязанную бечевками, 
внесли по пологим ступеням лестницы в холл. «Осторожней!» – крикнул хозяин. И 
это было ошибкой.
От его взволнованного тона один из псов рванул в сторону рабочего; испугавшись, 
тот уронил картину прямо на мраморный пол. От удара бечевки лопнули, и между 
складок ткани показался фрагмент золоченой рамы – в такие обычно вставляют 
старинные полотна.
«Святой Патрик! – раздался резкий шепот дворецкого Стоуна. – Это же – 
живопись!»
Хозяин обернулся на голос: «Конечно! Коллекция Бейтов будет висеть здесь!» 
Дворецкий побелел как мел: «Но это же Рассборо-Хаус… Здесь не место картинам…»
Сэр Альфред побагровел. Что себе позволяет этот тип?! Однако объясняться на 
людях не стал, а только процедил ледяным тоном: «После ланча жду вас в кабинете,
 Стоун!»
В тот день ланч начался с опозданием – размещение картин заняло больше времени, 
чем ожидалось, хотя Бейт заранее распланировал, что где будет висеть. На 
большой стене зала – огромные полотна Рубенса, поближе к свету – прелестные 
лирические портреты Гейнсборо, а на самом видном месте – между окон – «Дама со 
служанкой, пишущая письмо» кисти несравненного Вермеера. Слава богу, воров 
можно не опасаться! Ведь мы в благословенной Ирландии, где артнеппинг, иначе 
говоря – кража произведений искусства, дело неслыханное. Это на континенте что 
ни день – новая кража. В свое время даже легендарную «Джоконду» не смогли 
уберечь. Исчезла средь бела дня и обнаружилась только через два с лишним года. 
Правда, было это еще в начале XX века. Ну а через несколько десятилетий 
грабители и вовсе распоясались. Еще бы – цены на картины выросли в разы. За 
один холст известного художника можно выручить несколько миллионов долларов. 
Впрочем, сам-то Бейт принял все возможные меры предосторожности: решетки на 
окнах, электронные замки, натренированные собаки. К тому же коллекция 
застрахована. Друг сэра Альфреда, мистер Дагдейл, директор известнейшей 
страховой компании «Ллойд», лично составил контракт. Так что пусть дворецкий не 
бледнеет – живописи в Рассборо не угрожает ничего…
Стоун с поклоном протиснулся в дверь кабинета. Что ж, хозяину надо угождать, 
ведь найти работу сегодня – проблема не из легких. И зачем нечистый дернул его 
за язык в холле?..
«Итак, я жду объяснений!» – процедил Бейт. Лоб Стоуна покрылся испариной: 
выгонит, как пить дать выгонит!.. «Видите ли, сэр, – опустив глаза, забормотал 
он, – это местная легенда…»
Бейт вынул сигару и закурил: «Может быть, вы забыли, Стоун, но я – не местный. 
Так что со здешними легендами незнаком. Но только, ради бога, избавьте меня от 
рассказов о привидениях». – «О нет, сэр, – замотал головой дворецкий, – речь не 
о привидениях. Легенда гласит, что один из давних владельцев поместья, граф 
Миллтаун, как-то поручил местному художнику написать картины для украшения 
дворцовых залов. Художник работал день и ночь, но картины не понравились 
заказчику, и тот, не заплатив ни пенни, велел сжечь их. Представляете, что 
пережил художник?! Увидев, как его творения уничтожает огонь, он в сердцах 
проклял и обидчика, и его поместье. «Пусть ни одна приличная живопись не 
уживется в Рассборо!» – зловещим голосом проговорил художник. С тех пор 
замечено: стоило хозяевам приобрести картину какого-нибудь известного живописца,
 как в дом залезали грабители, а то и вовсе случался пожар, и ценная покупка 
превращалась в гору пепла».
Бейт только скривился, услышав старинную байку. Как представитель семьи, 
связанной с алмазным бизнесом, он и сам знал дюжину сказок с легендарными 
проклятиями, связанными с историей драгоценных камней. Да чего только не 
придумаешь, чтобы состряпать продаваемому бриллианту богатую родословную! Но 
при чем тут его картины?.. И почему они не могут висеть в Рассборо?
Апрельским вечером 1974 года Альфред Бейт и его супруга, леди Клементина,