колебания уровня моря, пики вулканической активности и даже инверсии магнитного 
поля Земли. Сейчас вполне очевидно, что история нашей планеты изобилует 
катастрофами, иногда глобального масштаба. Разумеется, постепенные процессы - 
такие, как мы наблюдаем сегодня, - всегда играли важную роль. Униформисты были 
правы, указывая на это обстоятельство, но глубоко заблуждались, исключая 
возможность катастроф. По словам Дерека Эгера, профессора геологии 
Бристольского университета и пионера возрождения идей катастрофизма, «история 
любой части нашей планеты, как и жизнь солдата, состоит из долгих периодов 
скуки и коротких периодов кромешного ужаса».
Итак, что же стояло за великими потрясениями, расставившими акценты в истории 
Земли? В некоторых случаях, таких, как мощнейший катаклизм, завершивший меловой 
период и уничтоживший динозавров примерно 65 миллионов лет назад, ответ вполне 
очевиден. Ныне считается доказанным, что в конце мелового периода наша планета 
пострадала от разрушительных последствий столкновения с астероидом.
Первые вещественные доказательства появились в 1980 году, когда Уолтер Альварес,
 геолог из университета Беркли, штат Калифорния, обнаружил аномально высокое 
содержание редкого элемента иридия в позднемеловых отложениях района Губбио в 
северной Италии. Иридий не встречается в земной коре, но в изобилии содержится 
в астероидах, метеоритах и кометах. К 1984 году количество мест, где в меловых 
отложениях был обнаружен такой же аномально высокий уровень иридия, достигло 66.
 Все это время велись поиски ударного кратера, который послужил бы 
окончательным подтверждением новой теории. Очень удачный кандидат был вскоре 
обнаружен рядом с Мексиканским заливом, в Чиксулубе на полуострове Юкатан. 
Первоначальный размер кратера с трудом поддается определению, но минимальные 
оценки его диаметра колеблются в пределах 100-110 миль. Это самый большой из 
ныне известных ударных кратеров на Земле. «Снаряд», который привел к его 
образованию, должен был иметь размеры 12,5 на 25 миль - примерно такой же 
размер имеет ядро кометы Галлея. При ударе астероид должен был выбросить в 
атмосферу миллионы тонн пыли, которая затем неравномерным слоем распределилась 
по всему земному шару. Все живое, что находилось поблизости от места 
столкновения, было уничтожено ударной волной, а густые облака пыли закрыли 
солнце и привели к неожиданной и долгой «зиме», похожей на ту, которая, по 
расчетам ученых, может последовать за ядерной катастрофой.
До сих пор не ясно, был ли удар астероида единственной причиной гибели 
динозавров. Другой кратер меньшего размера был открыт в Мэнсоне, штат Айова; 
вполне допустимо, что меловой период завершился целой серией бомбардировок из 
космоса и прохождением Земли через облако кометной пыли. Однако доказательства 
в пользу катастрофической версии событий теперь так сильны, что просто нет 
смысла искать «эволюционное» объяснение.
Столкновение Земли с астероидом, погубившее динозавров, разумеется, не было 
уникальным событием. Ученые получают все больше доказательств того, что все 
периоды массового вымирания различных форм жизни были вызваны внешними 
причинами. Аномальные уровни иридия были обнаружены в верхних слоях других 
геологических периодов; теперь они стали аргументом в давнем научном споре по 
поводу одной из величайших геологических загадок - ледниковых эпох. Всего 
насчитывается несколько ледниковых эпох, но лучше всего изучена последняя, 
когда ледники покрывали огромные пространства Европы и Северной Америки (ПО 
000- 9000 лет до нашей эры). На окраинах этого ледяного мира обитали наши 
пещерные предки, охотники и собиратели, соперничавшие в борьбе за выживание со 
множеством гигантских млекопитающих, включая мамонтов, мастодонтов, саблезубых 
тигров и пещерных медведей.

Несмотря на многочисленные уверенные заявления, сделанные в прошлом, реальные 
причины наступления ледниковых эпох по-прежнему неизвестны. Проведенное недавно 
бурение земной коры древних ледников Гренландии дало нам новые интересные 
свидетельства. Было доказано, что количество пыли внеземного происхождения, 
оседавшей на поверхности Земли в период между 20 000 и 14 000 лет назад, в 100 
раз превышало нынешнее. Эта пыль особенно богата иридием, а также никелем, 
другим элементом, в изобилии присутствующим в составе кометного вещества. В 
сущности, ее состав так же своеобразен, как и состав фрагмента кометы, 
взорвавшейся над Тунгуской в 1908 году (см. «День, когда остановилось солнце?» 
в разделе «Глядя в небо»).
Огромное количество пыли послужило причиной наступления ледниковых эпох, по 
мнению двух известных британских астрономов, доктора Виктора Клаба из 
Оксфордского университета и доктора Билла Нейпера из Армахской обсерватории в 
Северной Ирландии. В течение многих лет они отслеживали движение астероидов, 
комет, метеорных потоков и другого «космического мусора», окружающего нашу 
планету. Большая часть этого материала, по всей видимости, представляет собой 
обломки значительно более крупных тел; в частности, один из них, разрушавшийся 
в течение многих тысяч лет, регулярно пересекал орбиту Земли, и теперь 
сохранилось лишь небольшое ядро, известное как комета Энке. Сейчас Клаб и 
Нейпер развивают теорию, согласно которой последняя ледниковая эпоха была 
вызвана постепенным распадом гигантской кометы, которую они назвали 
«прото-Энке». Потоки мелких частиц, пересекавших земную орбиту, обильно 
посыпали нашу планету веществом внеземного происхождения, впоследствии 
обнаруженным в кернах, взятых из толщи льда. Пыль образовала естественный экран,
 отражающий солнечные лучи, и глобальное похолодание привело к началу 
ледниковой эпохи.
Моделирование этой «постепенной» катастрофы еще не завершено и не может быть 
воспроизведено экспериментальным путем до тщательного определения уровней