гибели городов так долго не было повторного заселения. Период жестокой засухи 
продолжался около трехсот лет, и за это время образовались бесплодные пустоши, 
которые мы наблюдаем сейчас. Земля так и не оправилась от нанесенного урона, 
несмотря на периоды более прохладного и влажного климата.
Что же произошло? Предлагались разные объяснения - к примеру, резкое падение 
уровня воды в Мертвом море привело к осушению близлежащих земель. В обширном 
исследовании Негева и Эймери обсуждаются подобные модели. В результате они 
пришли к благоразумному, хотя и довольно неуклюжему выводу: землетрясения и 
перемены климата произошли одновременно, без видимой связи между ними.
Но теперь становится все более очевидным, что гибель Содома и Гоморры - это 
лишь один маленький фрагмент в головоломке гораздо большего масштаба. Примерно 
в XXIII в. до н. э. весь Ближний Восток претерпел обширные климатические и 
геологические катаклизмы. При раскопках поселения Телл-Лейлан в Сирии 
обнаружились не только признаки упадка некогда процветавшего города, но и 
резкое изменение состава почвы: над слоем богатой пахотной земли залегает слой 
слежавшейся пыли. Телл-Лейлан оставался заброшенным в течение трехсот лет. 
Некоторые необычные свидетельства того, что эта засуха не была локальным 
явлением, появились в 1998 году, после исследования осадков, залегающих на дне 
океана в Оманском заливе (южная Аравия). Примерно в XXII в. до н. э. произошло 
неожиданное увеличение (до шести раз по отношению к нормальному) количества 
доломитовых частиц в морских отложениях. Было установлено, что эти доломитовые 
частицы перенесены с гор в восточной Турции и северном Ираке - убедительное 
доказательство периода пыльной засухи на Ближнем Востоке, который достиг 
максимума в XXII в. до н. э. и продолжался по меньшей мере двести лет. В целом 
изучение осадочных отложений на дне Оманского залива показывает, что это был 
наиболее засушливый период на Ближнем Востоке за последние 10 000 лет.
Одновременно с резким ухудшением климатических условий практически все великие 
городские центры Леванта были уничтожены, причем многие - в результате 
землетрясения. Во всей Турции было сожжено или заброшено не менее 300 городов; 
к их числу принадлежала и Троя, которую Шлиман считал гомеровской Троей (см. 
«Сокровище Шлимана» в разделе «Мистификации?»). В то же время пришла в упадок 
греческая цивилизация раннего бронзового века. В Египте подошла к концу эпоха 
Старого Царства и великих строителей пирамид: страна скатилась в пучину анархии 
(см. «Как были построены пирамиды?» в разделе «Чудеса архитектуры»). Уровень 
Нила резко упал, а на западе пустыня Сахара отвоевала обширные области, которые 
некогда были плодородными и хорошо орошаемыми.
Что могло быть причиной этих грандиозных потрясений? Есть свидетельства, что в 
то время в восточной Турции произошли мощные вулканические извержения, пепел от 
которых распространился вплоть до Месопотамии. В Телл-Лейлан слой 
вулканического пепла толщиной примерно 0,5 дюйма был обнаружен сразу же под 
слоем аридной пыли. Облака пыли, выброшенные в атмосферу, могли задерживать 
солнечные лучи и приводить к быстрым изменениям климата. Так может быть, 
катаклизмы ХХШ в. до н. э. были вызваны рядом вулканических извержений? Это 
объяснение выглядит достаточно убедительным, если не принимать во внимание, что,
 помимо местных толчков, вулканы не вызывают землетрясений. Тогда что же могло 
вызвать внезапную перемену климата наряду с повышенной вулканической и 
сейсмической активностью?
В последнее время все больше фактов указывает на то, что природная катастрофа 
на Ближнем Востоке в конце III тысячелетия до н. э. была частью глобального 
катаклизма (см. «Вступление» к этому разделу). Более того, некоторые 
свидетельства заставляют ученых искать объяснение за пределами Земли. Есть одна 
причина, которая может объяснить резкое усиление сейсмической активности и 
изменение климата из-за выброса огромного количества пыли в атмосферу: 
столкновение Земли с крупными метеоритами и фрагментами комет.

Так, сравнительно небольшой обломок кометного вещества, взорвавшийся над 
Подкаменной Тунгуской в Сибири в 1908 году, вызвал сотрясения, отмеченные 
сейсмографами по всему земному шару, и опустошил огромные пространства тайги 
(см. «День, когда остановилось солнце?» в разделе «Глядя в небо»). Более 
крупное небесное тело, упавшее в районе разлома земной коры, могло привести и к 
землетрясению, и к извержениям вулканов.
Это соображение возвращает нас к библейскому описанию событий. Какова была 
природа «небесного огня», который, согласно книге Бытия, уничтожил Содом и 
Гоморру? В исламской традиции, отраженной в Коране, описан «каменный смерч», 
или град из «каменных кирпичей», который выглядит весьма похожим на метеоритный 
дождь. «Молния» в хрониках Иосифа Флавия - это не обычная молния, как может 
показаться на первый взгляд. Из двух греческих слов, которыми он пользовался, 
keraunos («молния») и bolos («снаряд»), ни одно не используется в контексте 
описания обычной грозы, с громом и молнией. В частности, слово keraunos 
использовалось для описания священного, наиболее смертоносного оружия бога 
Зевса, которым он пользовался только в особых случаях. В эллинистическом мире 
Зевс как бог грома ассоциировался с рядом метеоритных культов, а «небесные 
камни» сохранялись и почитались в течение веков после их падения. Может 
показаться сильной натяжкой, что Содом и Гоморра, расположенные на линии 
разлома земной коры, да еще и над залежами горючих углеводородов, в придачу 
попали под удар метеорита. Но если катастрофа, по свидетельству современников, 
произошла во время обильного метеоритного дождя, причины и следствия вполне 
могли поменяться местами в умах людей. Метеорит или фрагмент кометного вещества,
 упавший в другом месте, мог вызвать сейсмические толчки, в то время как 
обломки меньшего размера, сгоравшие в атмосфере, озаряли ночное небо. Конечно,