ВСТУПЛЕНИЕ

1б июля 1994 года небольшая комета, известная как комета Шумейкера-Леви, начала 
распадаться на части в атмосфере Юпитера, что привело к взрывам невероятной 
мощности. К примеру, при падении второго фрагмента высвободилась энергия, 
эквивалентная взрыву 250 миллионов тонн тринитротолуола - в несколько раз 
больше, чем совокупная мощность всех мировых ядерных арсеналов. Третий обломок 
кометы проделал в атмосфере Юпитера дыру размером с Землю. Полный масштаб 
разрушений, причиненных Юпитеру кометой Шумейкера-Леви, еще предстоит оценить, 
хотя одно обстоятельство совершенно очевидно: давно лелеемое научное убеждение, 
что кометы безобидны и не могут сталкиваться с планетами, навсегда рассеялось.
Возникает вопрос: может ли комета, или фрагмент кометы, столкнуться с Землей? А 
может быть, такое уже случалось в прошлом? В XVII и XVIII веках, еще до 
появления учения Чарлза Дарвина, ученые свободно рассуждали о подобных вещах и 
даже выдвигали гипотезы, согласно которым падение кометы могло вызвать Великий 
Потоп, описанный в Библии. В то время как теологи довольствовались верой в 
божественное происхождение Великого Потопа, ученые исследовали возможные 
физические механизмы этого явления. Некоторые из них, включая великого Эдмунда 
Галлея (именем которого названа знаменитая комета), искали объяснение за 
пределами Земли. В 1694 году в своей статье, направленной в Королевское научное 
общество, Галлей предположил, что Великий Потоп был следствием столкновения 
Земли с огромной кометой, упавшей в районе Каспийского моря и вызвавшей резкое 
повышение уровня воды на прилегающей территории. Другие выдвигали еще более 
смелые предположения - например, что упавшая комета целиком состояла из воды.

С позиций додарвиновской науки вера в Великий Потоп была совершенно оправданной,
 так как это событие, казалось, объясняло многие великие загадки истории. В 
горных породах, которые исследовали ученые, встречались окаменевшие остатки 
миллионов вымерших растений, животных и насекомых; теория катастрофического 
наводнения могла объяснить, почему эти формы жизни больше не существуют и 
почему их остатки сохранились в осадочных породах. Тогда казалось естественным 
позаимствовать объяснение из Библии, где говорилось о Великом Потопе во времена 
Ноя. Теория о всеобщем потопе рационально объясняла легенды сходного содержания 
в фольклоре народов по всему миру.
Но эти эксцентричные идеи полностью вышли из моды уже в начале XIX века. 
Геология, сравнительно молодая наука, набирала силу, и наивные представления о 
том, будто все слои горных пород образовались в результате одного-единственного 
события, оказались несостоятельными. Стало ясно, что существует 
последовательность слоев, принадлежащих к разным эпохам и наложенных друг на 
друга, в каждом из которых могли содержаться остатки разных форм жизни. Теперь 
вопрос заключался в том, какие процессы привели к созданию этих слоев и сколько 
времени понадобилось для их формирования.
К одной геологической школе принадлежали сторонники теории катастроф, развившие 
и дополнившие идею Великого Потопа. Согласно их представлениям, мир пережил 
целый ряд катаклизмов, иногда водных, а иногда огненных (в результате 
вулканических извержений). Их оппоненты представляли новую школу мысли - 
униформизм. Основанная в 1830-х годах сэром Чарльзом Лайелем, эта школа 
установила основные правила ведения научных дискуссий. Геологи в целом 
сходились во мнении, что «особые случаи» - такие как прямое божественное 
вмешательство - следует исключить из научных дискуссий, но теперь Лайель 
представил свой принцип единообразия, согласно которому исключались не только 
«особые случаи», но и особые события.
Принцип единообразия гласит, что ключ к прошлому заключается в настоящем: 
только те силы, которые мы наблюдаем сегодня, принимали участие в формировании 
мира. В самом широком толковании это здравая идея. Нет смысла предполагать, что 
законы физики некогда отличались от нынешних - к примеру, что миллион лет назад 
силы тяжести не существовало. С другой стороны, Лайель и его последователи 
исключили возможность в прошлом любых катаклизмов, которые не наблюдаются в 
современном мире. Для них не существовало всемирных потопов, глобальных 
оледенений, столкновений Земли с кометами и других масштабных катастроф - по 
той простой причине, что ничего подобного не происходит сейчас. (Если бы им 
довелось стать очевидцами столкновения кометы Шумейкера-Леви с Юпитером, то их 
мнение, возможно, стало бы несколько иным.) Вместо этого, утверждали 
униформисты, земные слои формировались постепенно, в течение миллионов лет.
Лайелю и его последователям было легко охарактеризовать катастрофизм как 
уступку религии и представить себя поборниками прогресса и чистой науки. 
Геологи, стоявшие на позициях катастрофизма, большинство из которых 
придерживалось таких же светских взглядов, как и их оппоненты, были вынуждены 
отступить, а триумф Чарлза Дарвина довершил их разгром. В 1859 году, когда 
Дарвин опубликовал свою знаменитую работу «Происхождение видов», вызвавшую 
много споров, он решил вписать свою теорию эволюции в рамки униформистского 
подхода, подразумевавшего постепенное развитие и возникновение разных форм 
жизни.
Однако эволюция как таковая не требует постепенного развития - в сущности, 
палеонтологические свидетельства указывают на то, что все значительные перемены 
происходили очень быстро. Но Дарвин, несмотря на собственные наблюдения, 
подтверждавшие внезапное и катастрофическое исчезновение доисторической фауны 
Южной Америки, отдал свой голос в пользу теории постепенного развития. Отчасти