Олдендорфа вполне могли справиться с этой силой, если бы они занимали должную 
позицию.

Олдендорф получил приказание сосредоточить 3 линейных корабля (“Tennessee”, 
“California” и “Pennsylvania”), 5 крейсеров и 18 эскадренных миноносцев у 
восточного входа в залив Лейте. Поступило донесение, что на линейных кораблях 
мало боезапаса, хотя количество снарядов, израсходованное в бою предыдущей 
ночью, казалось бы, не давало достаточных оснований для такого донесения.

Затруднительное положение, в котором оказались эскортные авианосцы, создалось в 
результате того, что командующий 7-м флотом не понял, что 3-й флот, уйдя на 
север, оставил пролив Сан-Бернардино без охраны. Поэтому Кинкейд не высылал в 
светлое время суток в этом направлении никакого поиска. В том критическом 
положении, в каком теперь оказалась группа Спрэга, не было никакой надежды на 
немедленную помощь извне, и группа стояла перед лицом полного уничтожения.

Начальник штаба адмирала Куриты говорил после войны, что для них установление 
соприкосновения с нашими авианосцами было такой же неожиданностью, как и для 
нас. Они думали, что встретили группу быстроходных авианосцев 3-го флота и что 
в нее входят линейные корабли и крейсера. По этой причине они медлили начинать 
бой. Но вот они развернулись для ведения решающего боя. В случае победы они 
рассчитывали войти в залив Лейте, уничтожить наши транспорты и уйти обратно 
через пролив Суригао.

Эта неувязка оказалась удачей для наших малых кораблей. Мгновенно прикрывшись 
дымовой завесой, авианосцам удалось укрыться в ближайшем дождевом шквале. 
Вокруг них продолжали сыпаться снаряды, но при ухудшившейся видимости точность 
огня противника была плохая. Курита выслал дивизион тяжелых крейсеров в обход 
фланга, чтобы занять позицию с наветренной стороны от авианосцев[170 - Курита 
пытался прижать эскортные авианосцы к побережью о. Самар и заставить их 
двигаться на юг, не позволяя при этом развернуться против северо-восточного 
ветра для полетных операций. Крейсера, развернутые на левом фланге следующих в 
кильватерном строю японских линкоров, и эскадренные миноносцы на их правом 
фланге за счет преимущества в скорости должны были постепенно взять авианосцы в 
«клещи».], тогда как линейные корабли безжалостно вели по ним огонь с кормы.

Тут адмирал Спрэг приказал своим семи кораблям охранения произвести торпедную 
атаку. И тогда три эскадренных и четыре эскортных миноносца провели один из 
самых смелых и кровопролитных боев за время всей войны. Маневрируя на большой 
скорости, входя в дымовые завесы и выходя из них, ведя по линейным кораблям и 
крейсерам огонь из своих орудий с дистанции всего 6000 ярдов, корабли охранения 
выстрелили свои торпеды. Заставив японские корабли маневрировать, чтобы 
избежать торпед, и добившись попадания в тяжелый крейсер “Кумано”, который был 
вынужден выйти из боя, им удалось заметно задержать продвижение противника.

Просто чудо, что хоть какие-то из этих малых кораблей уцелели. Эскадренные 
миноносцы “Hoel” и “Johonston” и эскортный миноносец “Samuel В. Roberts” были 
потоплены, а остальные понесли огромнейшие потери в личном составе. 
Впоследствии Кинкейд назвал эту атаку “одним из самых доблестных и героических 
актов в войне”.

Тем временем выделенные крейсера постепенно обходили северный фланг, пока не 
оказались на траверзе авианосцев. Они непрерывно вели по авианосцам сильнейший 
огонь, и авианосцы отвечали им своими “игрушечными” пушками. Каждый авианосец 
был вооружен одним 5” орудием. Все авианосцы получили попадания. “Gambler Bay”, 
ближайший к противнику, наконец совершенно потерял ход и дрейфовал кормой в 
направлении подходившего противника. Вскоре после этого под непрерывными 
залпами одного японского крейсера, который вел огонь по нему с дистанции 2000 
ярдов, он перевернулся и затонул.

Между тем все авианосцы, в том числе и находившиеся южнее, выпускали самолеты, 
которые атаковали японские корабли. Один отряд бомбардировщиков отметил девять 
бомбовых попаданий в тяжелый крейсер, который позднее взорвался и затонул[171 - 
Это были бомбардировщики-торпедоносцы «Avenger» лейтенанта-коммандера Фаулера с 
авианосца «Kitkin Bay». Атакованный ими крейсер, по-видимому, «Судзуйя».]. Еще 
по крайней мере два крейсера получили попадания торпед. Другие самолеты 
атаковали ракетами и малыми бомбами и обстреливали на бреющем полете мостики 
кораблей противника. Самолеты без бомб и торпед делали ложные заходы, пытаясь 
запугать японцев и заставить их повернуть обратно. Все делали всё возможное, 
чтобы спасти авианосцы от уничтожения артиллерией противника.

Пока шел этот бой, японские самолеты с летчиками-самоубийцами с береговых баз 
на Филиппинах атаковали южную группу эскортных авианосцев под командованием 
другого Спрэга, контр-адмирала Т. Л.Спрэга. Авианосцы “Santee” и “Suwanee” 
получили попадания и были сильно повреждены, a “Santee”, кроме того, получил 
попадание торпеды с подводной лодки.

В 9.25, когда полное уничтожение северной группы эскортных авианосцев казалось 
вопросом всего лишь нескольких минут, произошла удивительная вещь. Корабли 
японского флота легли на обратный курс и быстро удалились. Это было просто