ль слегка подбрасывает — он становится легче. Под нами из 
маленьких домиков врассыпную бросаются фигурки. Японцы выскакивают из 
деревянных бараков, как перепуганные мыши из гнезда. Бух-бух! Заработали 
зенитки. Разрывы далеко в стороне, и мы поворачиваем в океан, в сторону солнца. 
Самолет подбрасывает. Какой-то японский зенитчик знает свое дело — снаряд 
разрывается рядом с нами.
 Но мы оказываемся над океаном раньше, чем волна страха настигает меня.




 Глава III


 Тренировочные полеты остались позади. Наша эскадрилья быстро включилась в 
боевые действия. Через две недели мы уже участвовали в большой кампании, 
выискивая противника и нанося по нему удары.
 Самолет В-24 стал морским рейдером. Часто этот самолет в одиночку шел над 
океаном на высоте шестидесяти метров, вместо того чтобы подниматься на 
девятикилометровую высоту в сопровождении сотни других таких же самолетов. На 
сотни километров от баз без прикрытия истребителей удалялись В-24. Такие 
неожиданные для противника операции назывались рейдами.
 Океан был нашим союзником. Внезапно появляясь со стороны пустынного океана, 
один, два, а иногда и три наших самолета залетали в японскую гавань. Обычно они 
летели над самой водой, чтобы их не могли обнаружить японские радиолокационные 
станции, и в рассредоточенном строю появлялись над гаванями и аэродромами. 
Налеты совершались стремительно, продолжались не более трех — четырех минут. 
Прежде чем истребители противника успевали подняться в воздух, мы исчезали, 
поглощенные небом, и оказывались слишком далеко, чтобы японцы могли нас 
преследовать.


* * *

 Вот мы появляемся со стороны солнца и идем к аэродрому на острове Кваджелейн. 
Снижаемся до самой воды — белые гребни волн лижут блистер подфюзеляжной 
пулеметной установки. Этот аэродром охраняет лагуну, в которой находятся 
эскадренный миноносец, танкер, несколько плавучих баз подводных лодок и одна 
подводная лодка. Поднимаемся до высоты шестидесяти метров и продолжаем полет. 
Аэродром просыпается. Заработали 20— и 40-мм пушки. Нас, видимо, ожидали. Хэл 
Беллью, летящий рядом, подражает голосу «Старика».
 — Да, джентльмены, рейд будет совершенно неожиданным. Я думаю, что все 
обойдется без неприятностей.
 Началось!
 — Эй, Хэл, мы берем на себя эсминец!
 Крупная доза адреналина как-то подавляет страх, который начинает охватывать 
меня. Может быть, если я буду работать очень осторожно, они не попадут в меня. 
Я машинально втягиваю голову в плечи и направляю машину к разрывам, 
распускающимся над посадочной полосой.
 — Достань эту сволочь справа, — говорю я кормовому стрелку. Мой голос звучит 
слабо. И снова: «Бомбы не бросать!» Внизу щелкает зенитка. Ее ствол бессильно 
направлен в небо — около нее распластался зенитчик.
 Мы прошли осиное гнездо и направились в гавань к эсминцу. Я делаю заход над 
ним по диагонали. Вот в средней части корабля взорвалась бомба, и самолет 
слегка подбросило взрывной волной. Здесь, наверху, это хорошо чувствуется. 
Секунда на принятие решения: вернуться назад и дать ему еще разок!
 Мы повторяем заход. Пока мы возвращаемся, большие пушки эсминца имеют время 
прицелиться в нас. Эсминец почти пойман на желтую линию, нарисованную на 
козырьке — импровизированный бомбардировочный прицел Миллера, — но надо подойти 
немного ближе. Вдруг самолет резко бросило влево, словно гигантский кулак 
ударил по нему. Один из винтов раскручивается, болезненно воя и жужжа громче 
остальных. Я нажимаю кнопку. Бомбы отделяются и падают на корму уже 
накренившегося эсминца. Гавань пройдена, и мы торопимся в сторону океана — там 
наше убежище. Два одиноких самолета в огромном небе направляются к себе на базу.
 Им предстоит пролететь над океаном тысячу километров, а у одного из них 
отказал один мотор и в хвосте фюзеляжа лежит завернутый в парашют смертельно 
раненный, истекающий кровью штурман…


* * *

 Так продолжается полтора месяца. Теперь военно-морской флот готов к переходу 
на Кваджелейн. С Апамамы мы сделали все, что могли. Спустя восемь дней после 
первой бомбардировки японской крепости был получен новый приказ. Предстоял 
прыжок с одного конца Маршалловых островов на другой.
 Эскадрилья вылетает двумя группами. Обычно мы появлялись над островом на 
рассвете, а сегодня ударили в самый полдень. Теперь этот одинокий островок, 
плавающий в Тихом океане, привлекает внимание массы людей.


* * *

 Под нами к Кваджелейну шли сто пятьдесят кораблей. Медленно двигались 
транспорты со снаряжением, вечно вставлявшие палки в колеса военно-морского 
флота. Авианосцы, линкоры и эсминцы с обеих сторон охраняли легкоуязвимые 
рабочие корабли, выполняя скучную, но важную часть боевой операции.