вошла в состав Южного фронта, а 44-ю вывели для укомплектования в район 
Махачкалы. На базе управления Крымского фронта 20 мая 1942 года был сформирован 
Северо-Кавказский фронт под командованием С. М. Буденного. В оперативном 
отношении С. М. Буденному были подчинены весь Черноморский флот и Азовская 
флотилия. Фронт получил задачу оборонять восточный берег Азовского моря, 
Керченский пролив и побережье Черного моря до Лазаревской. 

Пока продолжались бои на Керченском полуострове, армии Юго-Западного фронта 
перешли в наступление под Харьковом. Генштаб с большим опасением следил за 
событиями. Поначалу они развивались успешно, и Верховный Главнокомандующий 
упрекнул Генштаб в предубежденном подходе к столь удачной операции. Однако 
вскоре все круто изменилось. 

Советские войска продвигались вперед, а немецкое командование тем временем, 
вопреки нашим прогнозам, начало главную из своих операций, намеченных на 1942 
год. Для того чтобы вермахт мог достичь поставленных ему задач, он должен был 
разгромить наши Юго-Западный и Южный фронты, и в первую очередь ликвидировать 
барвенковский выступ, откуда левая ударная группа Юго-Западного фронта 
наступала на Харьков. Выступ этот расчленял группировку немецко-фашистских сил, 
нависая над Донбассом. 

Разведка наших фронтов проглядела подготовку армейской группы Клейста, который 
в районе Краматорска сосредоточил одиннадцать дивизий с большим количеством 
танков. Поэтому удар, предпринятый оттуда с утра 17 мая, был совершенно 
неожиданным для 9-й армии и всего Южного фронта. Эта армия, перед тем 
ослабленная в боях местного значения, не смогла отразить натиск. За сутки боя 
враг продвинулся на 20 километров, причем мощь его удара не убывала, а 
возрастала - в дело вводились все новые н новые группы танков и мотопехоты. 
Очень быстро наметилась угроза тылу нашей 57-й армии, находившейся западнее 9-й,
 и всей ударной группировке Юго-Западного фронта, наступающей на Харьков с юга. 


Эти события получили тогда противоречивую оценку. Военный совет Юго-Западного 
направления большого беспокойства не проявил, хотя и доложил Ставке, что нужно 
укрепить Южный фронт за счет резервов Верховного Главнокомандования. И. В. 
Сталин согласился с этим и выделил войска; однако в район боевых действий они 
могли попасть только на третьи и четвертые сутки. Поскольку обстановка 
изменилась, главком направления начал, правда неторопливо, готовить контрудар 
собственными силами, не прекращая наступления на Харьков, которое, но его 
мнению, развивалось нормально. 

В Генеральном штабе, напротив, действия противника вызвали тревогу. Она была 
вполне обоснованной. Операторы понимали, как трудно сочетать стратегическую 
оборону с крупными наступательными операциями, тем более что в то время у нас 
не было достаточно возможностей для такой сложной формы борьбы. Не хватало еще 
вооружения и боевой техники, формирование и, главное, обучение резервов не 
успевали за развитием событий и потребностями войны. Складывающаяся обстановка 
была опасной и для южного направления, где, как уже говорилось, Ставка вообще 
не имела резервов. 

Вечером 17 мая 1942 года А. М. Василевский связался со своим прежним 
сослуживцем по Генштабу генералом А. Ф. Анисовым - начальником штаба 57-й армии.
 Тот не скрыл горькой правды и дал понять Александру Михайловичу, что положение 
на их фронте принимает критический характер. Доклад Анисова глубоко взволновал 
А. М. Василевского и вместе с тем позволил ему верно оценить развернувшееся 
наступление противника как прелюдию к действиям весьма крупного масштаба. 
Гитлеровское командование намеревалось сначала ликвидировать барвенковский 
выступ, а затем полностью разгромить советские войска под Харьковом. У 
Александра Михайловича были и чисто личные причины для волнений: прошла всего 
неделя с тех пор, как он принял обязанности начальника Генштаба, и его 
деятельность на этом высоком государственном посту началась, таким образом, при 
крайне неблагоприятной военной обстановке (Б. М. Шапошников из-за обострения 
болезни вынужден был перейти на более спокойную работу начальника Высшей 
военной академии). 

Офицеров, занимавшихся в Генштабе ближневосточным и другими смежными 
направлениями, передали в помощь товарищам, имевшим дело с Юго-Западным и Южным 
фронтами. 

Остановить гитлеровские войска можно было только наличными силами Южного и 
Юго-Западного фронтов. Требовалось немедленно прекратить наступление на Харьков,
 чтобы отразить угрозу с юга. А. М. Василевский тотчас же предложил это 
Верховному Главнокомандующему. И. В. Сталин переговорил по Бодо с Военным 
советом Юго-Западного направления. Военный совет смотрел на обстановку 
по-прежнему оптимистично. Он заверил, что в результате нашего контрудара 
положение на юге скоро нормализуется, и настоял на продолжении наступления. 

Но улучшения не наступило. Напротив, дела шли все хуже и хуже. 18 мая 
обстановка крайне обострилась: выявился танковый клин немецких войск, 
направленный в спину нашим 6-й и 57-й армиям и группе генерала Л. В. Бобкина. А.