И здесь наибольший успех был достигнут на вспомогательном направлении. Это 
произошло благодаря вводу в прорыв в первый день операции второго эшелона. Он 
не дал противнику возможности задержаться на промежуточных оборонительных 
рубежах. Меньше продвинулась в глубину 6-я армия на направлении главного удара. 
Что касается ввода в бой 21-го и 23-го танковых корпусов, то он был перенесен 
на более поздний срок в связи с тем, что авиация, поддерживавшая нашу 6-ю армию,
 как уже отмечено, переключилась по приказу командующего фронтом на поддержку 
северной группировки. 

15 и 16 мая 1942 г. войска последней вели упорные бои с резервами противника. 
Продвижения не имели, так как враг непрерывно подбрасывал подкрепления с 
белгородского, обояньского и курского направлений. Войска южной группировки в 
эти дни медленно продвигались вперед и готовились к вводу в прорыв танковых 
корпусов. 

В итоге пятидневных наступательных боев обе ударные группировки продвинулись в 
глубину обороны противника на 20- 35 км и вели бои на рубежах, достижение 
которых планировалось на третий день операции. Подвижные войска находились в 
прифронтовой полосе. На севере они втягивались в оборонительные бои, а на юге 
готовились к вводу в прорыв. 

На этом закончился первый этап операции. Он показал, что штаб Юго-Западного 
фронта и командующие армиями к началу операции допустили крупную ошибку в 
оценке сил противника. Мы считали, что к 11 мая вражеское командование 
располагало двенадцатью пехотными и одной танковой дивизией. В действительности 
же в полосе фронта в районе Харькова находилось пятнадцать пехотных и две 
танковые дивизии. Кроме того, прибыла и начала выгружаться еще одна пехотная 
дивизия, а две другие были на подходе. 

Затянувшиеся бои по прорыву главной полосы обороны позволили противнику 
выиграть время. Он подтянул резервы из глубины, а также с неатакованных 
участков фронта, уплотнил боевые порядки. В итоге это дало ему возможность 
изменить в свою пользу первоначальное соотношение сил. 

Недооценивая противостоящие силы, их подвижность, маневренность, считая, что 
враг чуть ли не на грани истощения, штаб фронта наряду с этим переоценивал 
возможности наших войск. Он полагал, что соединения первых эшелонов легко 
разгромят противостоящие дивизии врага. Отсюда вытекали и ошибочные установки 
при планировании наступательной операции, о которых уже шла речь. 

Ошибочные оценки не были изменены в ходе боевых действий даже тогда, когда наши 
войска по существу потеряли инициативу. В полосе наступления северной ударной 
группировки уже на второй день вражеское командование фактически начало 
навязывать нам свою волю. В результате последовательность действий войск была 
нарушена, и вместо решительного наступления мы вели борьбу с танковой 
группировкой противника. 

Подобная ситуация сложилась и в южной ударной группировке войск. Там уже в 
пределах тактической зоны обороны противника завязались упорные бои с 
оперативными резервами врага. И лишь на шестой день наступления были созданы 
условия для ввода в прорыв подвижной танковой группы. 

Действительно, в течение всех первых пяти дней операции по существу шла борьба 
за захват инициативы. Кульминационным пунктом этой борьбы явились события 17 
мая. Чаша весов склонилась в сторону противника. Инициатива вновь перешла в его 
руки. Характерно, что в войсках сразу почувствовали эту перемену. 

- Ожил проклятый фашист, перезимовал,- говорили бойцы. 

И это была, пожалуй, самая точная оценка противника. Она. как бы подчеркивала, 
что удары по врагу в ходе зимней кампании нанесли ему тяжелый урон, но не 
сокрушили, что в результате. этих ударов он лишь "обмер", а вот теперь снова 
"ожил". И, следовательно, нужно бить основательнее, крепче, чтобы окончательно 
разбить противника. 

Да, враг был еще очень силен. Несколько дней назад мы узнали о неблагоприятном 
ходе боев за Керчь. А теперь и из наших рук ускользал, казалось, уже почти 
достигнутый успех. 

К сожалению, штаб фронта недостаточно реагировал на изменение обстановки. А она 
заключалась не только в усилившемся сопротивлении нашим наступающим соединениям,
 но и в появлении угрозы со стороны сильной группировки войск противника, 
сосредоточившейся к тому времени в районе Славянска, Краматорска. 

Линия фронта на Юго-Западном направлении к началу наступления проходила 
восточное Орла, Курска, Белгорода, Харькова и далее по рекам Северный Донец и 
Миус, с плацдармом в районе Лозовой и Барвенково. С этого плацдарма, известного 
под названием барвенковского выступа, и наносили удар 6-я армия и группа 
генерала Бобкина.