- Котелки убрать в вещевые мешки. Сверху привязывать нельзя. В лесу зацепить 
веткой - шум, звон. Вдруг придется ехать у немцев под носом? Стремена, колечки 
обмотать тряпками... Сколько у тебя патронов? спрашивает он у молодого кубанца. 


- Шестьсот, - отвечает казак. 

- Добре, - удовлетворенно кивает Доватор. - Гранат? 

- Четыре. 

- Возьмешь больше - не пожалеешь!.. 

Лихо подкатывает пулеметная тачанка. Крутой подбородок ездового, затянутый 
ремнем от каски, упирается в грудь. Он едва сдерживает четверку серых коней. 

- Эк раскормил! - Лев Михайлович мрачнеет. 

Майор Осипов что-то взволнованно шепчет начальнику штаба полка, высокому 
худощавому капитану, и показывает командиру пулеметного эскадрона из-под бурки 
кулак. 

- Слушай, Осипов, - говорит Доватор. - Ты что - решил церемониал устроить? 
Почему пулеметы на тачанках, а не во вьюках? 

- Будет сделано, товарищ полковник! - козыряет Осипов. - Готовим специальные... 


Но Доватор не слушает его, подходит к тачанке и стаскивает брезент. 

- Как работает? - кивая на пулемет, спрашивает он у первого номера. 

- Отлично, товарищ полковник! - отвечает пулеметчик Криворотько. Лицо у него 
широкое, скуластое, из-под каски смотрят серые улыбающиеся глаза. 

- Сейчас посмотрим! - Доватор уверенно поворачивает затыльную плашку пяты и 
поднимает крышку. Боевая пружина, отлично смазанная, выползает из коробки и 
бесшумно падает на брезент. Лев Михайлович берет в руки стальную спираль, 
привычным движением вставляет на место. Он с улыбкой смотрит на Криворотько и, 
прищурив один глаз, говорит: - Умная машинка!.. - Вставляет побрякивающую 
патронами ленту и, переведя пулемет на зенитную установку, нажимает спусковой 
рычаг. 

Прозрачный августовский воздух разрывает очередь. 

Храпят, трясутся встревоженные кони, яростно грызут трензеля и горячо топчут 
копытами землю. Но ездовой, вытянув руки, еще крепче упирает в грудь подбородок 
и, все натягивая вожжи, выворачивает в стороны лебединые шеи коней. 

Доватор спрыгивает с тачанки, вытирает руки тряпкой и говорит: 

- Пулеметы в отличном состоянии. Но где вьюки, товарищ командир полка? Вперед, 
тачанки! - кивает он Криворотько. Нравится ему этот бравый пулеметчик. 

- Вперед! - командует Криворотько. От восторга у него розовеют щеки, еще ярче 
блестят глаза. Он ловко прыгает на тачанку, молодецки козыряет Доватору. 

- Вперед! - повторяет команду ездовой. Взмывают кони, под копытами вихрится 
пыль. 

Спецподразделения проверяет подполковник Андрей Карпенков. 

- Разведчики? 

- Так точно, - отвечает немолодой казак Филипп Афанасьевич Шаповаленко. Он 
держит под уздцы кофейной масти дончака и нежно поглаживает ему ноздри, отгоняя 
веткой липнущих к нему мух. 

- Ты куда служить пришел? - огорошивает его вопросом подполковник и недобро 
щурит глаза. 

- Як куда? В Червону Армию! - отвечает Шаповаленко. 

- А Червона Армия тоби ярморок чи шо? 

Шаповаленко смущенно молчит. 

- Ты волов куповаты прийшов або фашистов бить? 

- Бить фашистов!