Радист принял от самолета еще одно сообщение. В направлении Гуляево, по 
западному берегу реки Межа, разведчик обнаружил массовое передвижение пехоты и 
танков противника. 

- Что это значит? - Командарм взглянул на начальника штаба. Глаза их 
встретились. Они тревожно смотрели друг на друга. 

- Весь вечер думал: именно этого следовало бояться. 

Гордей Захарович склонился над картой. 

- Можно предположить, что они разгадали маневр Доватора. 

- Уверен в этом, - отозвался Гордей Захарович, пощипывая усы. 

- Помешать надо, - проговорил командарм. 

- Разумеется! - И снова начштаба армии дернул себя за усы. 

Он сердился на себя за то, что не мог придумать, чем помочь выходящей из тыла 
врага коннице. Нужно было сильное средство - вроде контрудара с этой стороны, с 
хорошей артподготовкой. Однако Гордей Захарович высказать свои мысли не успел. 

Командарм приказал позвонить комкору Черепанову, пусть немедленно подтянет в 
район переправы побольше пушек. Умнее этого решения нельзя было придумать. 
Наштарм взял телефонную трубку. 

- "Волга", к аппарату четыре! Здравствуй, душа моя. В районе 24/46 сегодня 
встречаем нашего заграничного жениха. После свадьбы он возвращается обратно. Из 
Гуляева на железных колясках к тебе едут гости, они хотят отбить у жениха 
невесту. Подвози-ка побольше хмельного, надо гостей торжественно встретить, да 
и помешать хулиганской выходке. Да, да. Не можешь? Надо это сделать. На-до 
сделать! - повторил Гордей Захарович тихо и повелительно. - Старший сват будет 
на свадьбе. 

Он вскинул глаза на командарма - тот одобрительно кивнул головой. 

...Над болотом поднимался туман. Так же, как и накануне, люди проваливались по 
пояс в грязную жижу, так же храпели измученные кони, стонали раненые. 

Нина при тусклом свете луны, почти на ощупь, собирала обильно растущую клюкву, 
давила ее в кружке и подносила к воспаленным губам изнемогающих от жажды людей. 


- Сестричка-а-а, о-о, еще глоточек. Спасибо, родная!.. 

- Тише, милый, - шептала Нина. 

- А? Да я ничего, сестричка. Ни-че-го! У-ух! За такое мучение мы должны в рай 
попасть... 

Тихо шумят леса Духовщины, окутанные туманом. Качаются высокие сосны, скрипят, 
точно стонут от боли. 

На твердой почве кони повеселели. Помахивая головами, они косятся на листья 
деревьев, торопливо шлепая губами, срывают их, кропят мокрыми хвостами усталых 
казаков, и те туже подтягивают подпруги, прилаживают подсумки, счищают 
прилипшую грязь - на Большую землю надо прибыть в полном порядке. 

...А где-то по Смоленской дороге прет армада танков - с желтыми крестами, с 
танцующими на башнях ведьмами. Генерал Кляйнман спешит... 

По лесной просеке конница быстро идет на полной рыси. От разгоряченных конских 
крупов валит пар. Скрипят кавалерийские седла, звенит добрый цокот подков. 
Раннее утро отгоняет дрему, тает сырой, холодный туман - ожидается яркий 
солнечный день. 

Доватор придержал коня и остановил колонну. Тронув рукой за плечо Карпенкова, 
коротко приказал: 

- Шаповаленко ко мне! 

Кони весело пофыркивают, помахивая головами, играют колечками недоуздков: 
предчувствуют близкий отдых. 

- Филипп Афанасьевич! - Доватор склонился к передней луке и, поглядывая на 
подъехавшего Шаповаленко, тихо спросил: - Казачий способ разведки знаешь? 

- Знаю, товарищ полковник, - это помаячить?