Синьор Икс был симпатичен Кертнеру - скромен, талантлив. Изобретатель совсем не 
искушен в коммерческих делах, он бывал доверчив, наивен, беззаботен, и 
финансовые тузы то и дело залезали к нему в карман. 

Столько ценных советов можно было бы дать синьору Икс, от столького 
предостеречь, оградить! Этьен был доволен коммерческой изворотливостью Кертнера 
и в то же время испытывал угрызения совести по отношению к талантливому синьору 
Икс. Но то, что огорчало Этьена, не вызывало чувства сожаления и других 
подобных эмоций у Кертнера, потому что тот жил и работал в среде, где все 
подчинялось Его Величеству Чистогану, где некогда исповедоваться и где большие 
дивиденды усыпляют совесть и стыд. Зачем же Конраду Кертнеру быть исключением 
из общего правила? За триста тридцать лет своего существования "Банко Санто 
Спирито" знал значительно более неблаговидные поступки своих вкладчиков, 
грязные сделки, финансовые провокации. 

Этьен давно понял, что в коммерческой деятельности нужно быть асом, 
гроссмейстером своего дела. Вот уже где дуракам делать абсолютно нечего! А, 
собственно говоря, существует ли область творческой деятельности, где дураки и 
оболтусы в фаворе? 

И еще Этьен понял, что в коммерческой среде нечего делать сердобольному 
человеку. Дельцу часто приходится быть жестоким, безжалостным. Этьена долго 
преследовали грустные, беззащитные глаза синьора Икс. Однажды синьор Икс стал 
жаловаться на невзгоды и неурядицы в своих делах, и Кертнер лицемерно говорил 
ему какие-то слова сочувствия. А ведь Кертнер был главным виновником того, что 
синьор Икс если и не был разорен, то во всяком случае не разбогател, как ему 
все предсказывали. 

Коммерция требует не только специальной подготовки, но и определенных 
способностей. Лет десять назад, перед тем как заняться коммерцией и открывать 
свою первую фирму, Этьен перечитывал статьи Ленина, относящиеся к нэпу. Наивно 
было думать, что Этьен почерпнет в тех статьях какие-то советы, рекомендации. 
Ленин призывал партийцев учиться торговать в социалистическом государстве, а 
Этьену пришлось преодолеть брезгливость и не гнушаться низости, бесчестности и 
жестокости, какие прежде были известны ему лишь по романам Диккенса, Синклера и 
Бальзака. Член РКП(б) с 1918 года, бывший комиссар бронепоезда, за плечами две 
военные академии, полковник Красной Армии - новорожденный буржуй. 

Сколько раз Этьен слышал в лекциях по политэкономии или читал о приметах 
загнивания капиталистического строя, о том как злокачественная конкуренция 
тормозит технический прогресс. И вот Конрад Кертнер сам ловко сыграл на этих 
противоречиях! Он называл это про себя "разговор с классу на класс"... 

"Посейдон" - "Нептун" не стали конкурировать на рынке сбыта. Кертнер приобрел 
значительный капитал на том, что на какое-то время затормозил интересную 
техническую идею, которая, скорее всего, будет широко использована фашистами в 
надвигающейся войне. 

К тому же он отлично заработал на своих анонимных акциях: учредители 
"Посейдона" и не собирались отдавать их задешево. 

А кроме того, Кертнер получил большой куш за охрану интересов, или, как 
выразился директор-распорядитель, самого будущего фирмы "Нептун". 

Но была еще выгода от того, что не состоялась встреча "Посейдон" "Нептун" на 
рынке сбыта, и эту выгоду не измерить сотнями тысяч рейхсмарок или миллионами 
лир. Консервация ценного изобретения синьора Икс задержит техническую 
реконструкцию многих подводных лодок, которые ходят под флагами Германии, 
Италии, Японии, а также их потенциальных союзников. 

В то же время все материалы по изготовлению нового аккумулятора вскоре после 
рождения "Посейдона" и до его скоропостижной кончины были отправлены Этьеном в 
Центр. Тогда же от Старика пришло подтверждение на этот счет. 

Выла еще выгода от всей этой операции - упрочилась деловая репутация Конрада 
Кертнера в фирме "Нептун". Он показал пример всем комиссионерам, агентам - вот 
как нужно работать в заграничном представительстве! Не просто сбывать продукцию 
и получать за это полагающийся куртаж, а дальновидно и зорко смотреть вперед, 
энергично устранять с пути фирмы ее конкурентов, заботиться о том, чтобы в 
фирме сосредоточились все технические новинки. 

Тем временем "Эврика" успешно продолжала сбывать на рынке германские 
аккумуляторы. А когда в Берлине собрались торжественно отметить полувековой 
юбилей фирмы "Нептун", на торжество был приглашен и Конрад Кертнер, умелый 
защитник интересов фирмы в Италии. 

Банкет, или, как значилось в пригласительном билете, "скромный товарищеский 
ужин", состоялся в ресторане "Валькирия", в переулке, выходящем на Тирпицуфер. 

Хорошему настроению и пищеварению устроителей юбилея способствовали большие