Гонят фашистов и с Северного Кавказа. Ему известен замысел Ставки: отрезать 
пути отхода к Ростову основным силам группы армий "А", не дать противнику 
отойти на Таманский полуостров. Сложная задача и, судя по развитию событий, 
вряд ли ее удастся решить. Но в том, что северо-кавказская группировка 
гитлеровцев будет разгромлена, сомневаться не приходится. 

А на Дону недавно закончилась Острогожско-Россошанская операция войск 
Воронежского фронта, началось наступление на Касторную. Несладко приходится 
гитлеровцам на юге... 

Но с особым вниманием следил маршал за операцией соседнего Волховского и 
Ленинградского фронтов по прорыву блокады Ленинграда. Знал, что пришлось 
пережить ленинградцам и войскам, оборонявшим город в страшную зиму сорок 
первого - сорок второго, каких жертв стоила эта оборона и от души поздравил 
Мерецкова и Говорова, войска которых за семь дней ожесточенных боев успешно 
выполнили эту сложную задачу. И здесь, усмехнулся своим мыслям маршал, тоже 
"впервые" - впервые в этой войне прорвана сильно укрепленная оборона противника.
 18 января войска двух фронтов соединились, разорвав кольцо блокады. 

Итак, развернулось общее наступление Красной Армии от Ленинграда до предгорий 
Кавказа, стратегическая инициатива переходит в наши руки, и хотя 
Северо-Западный, конечно, не играет такой роли как ряд других фронтов, он тоже 
может внести существенный вклад в изгнание врага с родной земли. Особенно 
гадать о причине вызова не приходилось. 

На Центральном аэродроме столицы, где в сумерках приземлился самолет, было 
необычно людно. Правда, еще ощущалась близость фронта - враг находился в 150 
километрах от Москвы. Строго соблюдались правила светомаскировки. Стоявшие на 
взлетном поле самолеты были тщательно закумуфлированы. На зданиях, прилегавших 
к аэродрому, щетинились стволы зениток. Главное же - почти не видно было людей 
в штатском. В аэропорт входили военные, из него выходили и шли к самолетам тоже 
военные - летчики, танкисты, артиллеристы, моряки, в основном офицеры и 
генералы. Редко появлялись здесь солдаты и сержанты. 

Маршал кивком головы поздоровался со встретившим его офицером Генерального 
штаба, и, быстро пройдя через здание аэропорта, сел в ожидавшую его машину. 
Почти моментально набрав скорость, она понеслась по Ленинградскому шоссе и 
вскоре выехала на улицу Горького. И хотя время приближалось к полуночи, 
центральная магистраль столицы, как показалось Семену Константиновичу, 
выглядела не столь сурово, как осенью и зимой 1941 года, чем-то почти 
неуловимым напоминала предвоенные годы. 

- Ваш дом. Приехали, товарищ маршал, - каким-то непривычно "домашним" голосом 
сказал офицер.- Желаю счастливой встречи с семьей. В Кремле вас ожидают не 
позже часа ночи - так просил передать генерал Василевский. 

...В приемной Сталина маршала встретил А.Н. Поскребышев. Поздоровавшись, 
сообщил: 

- О вас Верховный уже спрашивал. Интересовался, как долетели. Ждет. Проходите, 
Семен Константинович. 

Знакомый до мелочей просторный светлый кабинет. Стены обшиты мореным дубом. 
Портреты Маркса, Энгельса, Ленина, чуть в стороне - Суворова и Кутузова. В 
глубине комнаты - рабочий стол с разноцветными телефонами, книгами и 
документами. К нему примыкают маленький столик и два кресла, обтянутых 
темно-коричневой кожей. Рядом большого размера глобус. Вдоль стены, где 
укреплен продолговатый ящик с вытягивающимися, подобно шторам, картами, длинный 
стол, накрытый зеленым сукном. 

Верховный в сером полувоенном кителе с отложным воротником, стоя у стола, 
слушал доклад командующего артиллерией Красной Армии Николая Николаевича 
Воронова, только что прибывшего из-под Сталинграда. Здесь же находился 
командующий Военно-воздушными силами Александр Александрович Новиков. 
Обернувшись к вошедшему Тимошенко, Сталин сделал несколько шагов навстречу, 
подал руку, поинтересовался самочувствием, показал на кресло: 

- Присаживайтесь, товарищ Тимошенко. Наш "артиллерийский бог" рассказывает о 
пленении фельдмаршала Паулюса и последних днях Сталинградской битвы. Кстати, 
только что говорили о той роли, которую сыграла в ней артиллерия. Немало 
полезного в этом вопросе, думаю, и для вашего фронта... Пора завязывать 
Демянский мешок, - без какого-либо видимого перехода заключил Сталин. 

Демянский мешок. Этот термин впервые появился в газетах в феврале 1942 года. 
Тогда в районе Валдайской возвышенности советские войска окружили семь пехотных 
дивизий 16-й немецко-фашистской армии, почти сто тысяч вражеских солдат и 
офицеров. К этой операции Тимошенко имел прямое отношение. Еще в декабре 1941 
года как член Ставки ВГК он поддержал замысел командующего войсками 
Северо-Западного фронта генерала П.А. Курочкина и начальника штаба генерала Н.Ф.