сколько позволяло время, осваивал танки. Порой было грустно:  товарищи
учатся новому делу, а он вот хозяйственником стал. А что дальше?
    Осенью вернулся с курсов командный состав. Катуков, что говорится,
чувствовал себя не в своей  тарелке. Специальную переподготовку он  не
прошел, а к новому делу тянуло неудержимо. Ему был предоставлен выбор:
принять стрелковый  полк  или  остаться в  штабе  бригады  начальником
разведывательного отдела.  Согласился с  последним -  все же  ближе  к
новому делу.
    Бригада формировалась почти полгода.  За это время Катуков  изучил
тайки  БТ  и  Т-26,  с  помощью  специалистов  прошел   первоначальную
практическую школу танкиста и вскоре уже уверенно водил боевые машины,
стрелял из танковой пушки.
    В 1932 году  Катуков был принят  в члены Коммунистической  партии.
Взволнованный этим  событием, он  всю ночь  обдумывал свою  дальнейшую
жизнь. А на следующий  день пришел к  командиру бригады, попросил  его
послать учиться в Академию механизации и моторизации РККА.
    - В академию  пойдете. Только  не сейчас.  - Комбриг  одобрительно
взглянул на Катукова.  - Попробуйте  себя сначала  на настоящем  деле,
покомандуйте учебным танковым батальоном. Верю - справитесь.
    Командуя учебным танковым батальоном, Катуков готовил  наводчиков,
механиков-водителей, других  специалистов. И  сам готовился  -  хорошо
освоил каждую  специальность  танкиста.  Затем  комбриг  поставил  его
временно  начальником  артиллерии  бригады  -  помогал  ему  прийти  в
академию, как он выразился, не с пустыми руками, а с некоторым опытом.
    Осенью 1934  года поступил  приказ, которым  Катуков был  назначен
начальником    оперативного    отдела    134-й    танковой    бригады,
дислоцировавшейся  в  Киеве.  Этим  же  приказом  ему   предписывалось
передать временно должность заместителю, а самому прибыть в Москву  на
Академические  курсы   тактико-технического   усовершенствования   при
Академии механизации и моторизации РККА.
    Год пробыл Катуков  на курсах. Изучал  материальную часть  танков,
радиосвязь, тактику бронетанковых  имеханизированных войск.  Слушатели
порой дни и ночипроводили на полигоне и танкодроме.
    В бригаде  пришлось снова  на ходу  учиться осваивать  обязанности
начальника оперативного отдела. Командовал 134-й бригадой  энергичный,
широко эрудированный командир-танкист  С. И.  Богданов -  впоследствии
маршал бронетанковых войск, дважды Герой Советского Союза. Он построил
боевую подготовку так, что каждый день учебы, каждое  командно-штабное
занятие обязательно отличались от  предшествовавших, были сложнее  их.
Катуков  и  сам  впоследствии  именно   так  строил  боевую  учебу   в
соединениях, которыми командовал.
    В 1937 году Катуков был назначен начальником штаба 45-го танкового
корпуса. За  плечами у  него  был уже  почти семилетний  опыт  штабной
службы. Так что новые  обязанности освоил быстро,  но тянуло в  строй.
Хотелось поработать самостоятельно  - Катуков  чувствовал, что  созрел
для этого. Командир корпуса Н. Д. Веденеев, человек опытный, волевой и
вместе с тем душевный, внял неоднократным просьбам Катукова о переводе
на строевую должность.  Михаил Ефимович был  назначен командиром  34-й
танковой бригады  - той  самой,  где служил  начальником  оперативного
отдела  после   окончания  академических   курсов.  В   годы   Великой
Отечественной войны Катуков не раз  слышал о Н. Д. Веденееве,  ставшем
командиром танкового корпуса 2-й гвардейской армии, Героем  Советского
Союза.
    В сентябре  1939  года  вместе с  бригадой  Катуков  участвовал  в
освободительном походе советских войск,  взявших под защиту  население
Западной Украины и Западной Белоруссии. Пришлось встретиться с частями
вермахта.  Правда,   инцидента   не   произошло.   Гитлеровцы   быстро
ретировались за установленную  демаркационную линию.  «Надолго ли?»  -
подумал Катуков. Время было тревожное,  и такие вопросы задавал  себе,
видимо, не он один.
    В 1940  году Катуков  неожиданно был  вызван в  Москву. Побывал  в
Наркомате обороны, затем в ЦК ВКП(б) - там ему предложили принять 20-ю
танковую дивизию. С ней он и вступил в Великую Отечественную войну…
    В начале  1943  года  Катуков получил  приказ:  срочно  явиться  к
Верховному Главнокомандующему.  Каких-либо  понятных для  себя  причин
столь неожиданного вызова и его срочности Катуков найти не мог, и  это
настраивало на тревожный лад.  На ум приходили  рассказы и о  крутости
Верховного.
    Летел  на  У-2,  с  интересом  рассматривая  проносившиеся   внизу
пейзажи. «Мессер!» - вдруг раздался в наушниках голос пилота.  Самолет
сразу нырнул  вниз,  затем летчик  стал  кидать машину  из  стороны  в
сторону. «Мессер»  несколько  раз мелькнул  сверху,  видимо,  стреляя.
Выручило искусство  пилота.  Маневрируя  на малой  высоте,  прячась  в
складках местности, он  оторвался от  «мессера» и  посадил самолет  на
окраине Торжка.
    Дальнейший полет до Москвы прошел без происшествий. Но времени для
приведения себя в порядок не было, и Катуков явился в Кремль как был -
в солдатской  гимнастерке, в  ватных брюках  и валенках.  Поскребышев,
видимо, объяснил Сталину причину  походного одеяния Катукова. И  когда
он вошел в кабинет Верховного  Главнокомандующего, то тот лишь  слегка