времени было 21 ч 25 мин.


* * *

Человека, потопившего «Лаконию», звали Вернер Гартенштейн. Тридцатитрехлетний 
капитан третьего ранга, командир немецкой подводной лодки U-156, отличного 
военного судна, спущенного на воду в октябре 1941 года. Экипаж лодки состоял 
сплошь из добровольцев. Вернер Гартенштейн мог по праву гордиться своими 
подчиненными. Они отвечали ему тем же, эти моряки, слепо преданные своему 
подтянутому командиру, всегда, в любую жару, безупречно одетому, всегда в 
сияющих чистотой парусиновых туфлях и фуражке с белой подкладкой. При одном 
взгляде на это лицо с высоким лбом, орлиным носом, глубоко посаженными глазами 
и худыми впалыми щеками становилось ясно, что его обладатель безгранично предан 
своему делу. Свое призвание Вернер осознал в те далекие годы, когда Германия 
вынужденно подписывала Версальский договор. Германский военный флот в 
результате этого договора превратился в мираж: достаточно сказать, что 
ежегодный прием в военно-морскую школу ограничивался десятком человек. Желающих 
поступить было 600, среди них – Вернер Гартенштейн. В первый раз – в 1926 году 
– он провалился. Через два года, в 1928-м, попробовал еще раз, но теперь уже 
успешно. Наконец-то он станет моряком! Вначале, правда, простым матросом, зато 
очень скоро курсантом, а затем и офицером.

U-156 вышла из Лорьяна 15 августа 1942 года. Задание: обогнуть мыс Доброй 
Надежды и войти в Мозамбикский пролив. U-156 была не единственной подлодкой, 
бороздившей воды Атлантики. Вместе с ней задание «прочесать» океан получили еще 
четыре немецкие лодки. Как пишет историк Леонс Пейар, расследовавший это дело, 
каждый «зуб» этих гигантских «грабель» «держал под контролем сектор в 50 
квадратных миль.

Операция началась 12 сентября 1942 года в 11 часов 37 минут по немецкому 
времени. Матрос, несший вахту на корме левого борта, закричал: «Вижу справа по 
борту дым. Пеленг – 230».

Немедленно следует приказ Гартенштейна: перейти с крейсерской скорости в 10 
узлов на 16 узлов. Вскоре лодка приблизилась к источнику дыма. Большую часть 
пути лодка шла по поверхности океана, следуя инструкциям адмирала Деница: 
«Погружение производить только в случае опасности либо для нападения в светлое 
время суток. Погружение означает потурю скорости судна до 7 – 8 узлов». Итак, 
после полудня немцы приблизились к незнакомому кораблю. К 15 часам Гартенштейн 
уже знал, что перед ними вражеское грузопассажирское судно. Уже хорошо были 
видны труба и надпалубные постройки. Что оно везет? Вероятно, вражеских солдат. 
Подходить ближе не следовало: судно, разумеется, имеет на борту вооружение. 
Самое надежное: атаковать с наступлением ночи, т. е. в 22 часа по немецкому 
времени. Или в 20 часов по английскому.

Ровно в 22 часа 7 минут экипаж занял боевые позиции. Вернер Гартенштейн лично 
повернул рукоятку торпедного аппарата №1, а спустя 20 секунд – аппарата №3.

После чего флегматично проговорил:

– Приятного аппетита, господа англичане!

Разве мог он знать, что стал причиной одной из величайших трагедий в истории 
мореплавания, которой суждено остаться в памяти потомков?


* * *

Согласно предписанию, Гартенштейн атаковал «Лаконию» в надводном положении. И 
его матросы, находившиеся в тот момент на открытом воздухе – «в ванне», как 
говорят подводники, – могли своими глазами видеть, как первая торпеда со всего 
размаху врезалась в середину теплохода. Вдоль всего его корпуса и до самой 
верхней палубы поднялся гигантский сноп воды. Едва волна спала, они увидели 
зияющую дыру в корпусе корабля. Вторая торпеда попала в корму. Уже потом стало 
известно, что первая торпеда разнесла в щепки трюм №4, в котором томилось 450 
пленных итальянцев. Почти все они погибли сразу. Вторая торпеда ударила на 
уровне трюма №2, в котором также находились итальянцы.

Оба удачных попадания в цель были встречены на подлодке громовым «ура». Теперь 
она стала медленно приближаться к своей добыче. Гартенштейн уже мог 
приблизительно определить тоннаж подбитого корабля: по меньшей мере 15 000 
тонн! Значит, этим ударом его U-156 перешел отметку в 100 тысяч тонн, если 
сложить воедино тоннаж всех потопленных им судов. Да, эта игра стоила свеч! 
Адмирал Дениц, вместе со своим штабом расположившийся в Париже, на бульваре 
Сюше, будет доволен. Ну, а им сейчас ничто не помешает отпраздновать удачу, 
благо на борту имеется запас отличных вин. Каждый из членов экипажа заслужил 
эту награду.

Жертвы? О жертвах на борту U-156 никто не думал. Вернее, никто и не собирался о