применяя иногда обратный круг полета по тактическим соображениям. Итак, я с 
четверкой внизу с "илами", а две пары. Тернюка над нами. Во время работы 
штурмовиков мое звено также атакует гитлеровцев. 

В конце штурмовки появились ФВ-190, сколько их - точно не удалось установить, 
но не менее шести - восьми самолетов. С появлением "фоккеров" забот нам 
прибавилось - теперь уже не до наземных целей. Истребители противника по одному 
и парами пытаются подойти к "илам". 

Четверка Тернюка вливается в общую группу. Началось что-то похожее на ряд 
разрозненных, отдельных боев у круга "горбатых". Зная губительную мощь 
пушечного вооружения штурмовиков, мы иногда уходим под их защиту, увлекая за 
собой "фоккеров". Один из них попал под прицел выходящему из атаки "илу". 
Очередь - и гитлеровская машина рассыпалась на куски. 

Около двадцати минут штурмовики обрабатывали цели. Потерь у нас не было, но 
израненных машин хоть отбавляй. Один Ил-2 с поврежденным шасси и огромными 
пробоинами еле добрался до нашей точки. Две машины из моей группы из-за 
серьезных повреждений вышли из боя раньше. 

Фашисты недосчитались трех самолетов - один поражен огнем штурмовиков, два - в 
бою с истребителями. 

22 мая кроме прикрытия войск полк получил задание обеспечить сопровождение двух 
вылетов штурмовиков на разведку. "Илы" должны были более полно вскрыть немецкую 
оборону, сосредоточение войск и расположение самолетов на аэродромах. Район 
разведки разделили на два участка - восточный и западный. 

Первый выход на восточный участок по маршруту Яссы - Роман - Негрешти выполняла 
моя группа в составе шести экипажей. Полет прошел успешно. Над аэродромом Роман 
мы встретили шестерку Ме-109, отбили их от штурмовиков, задание выполнили и 
вернулись без потерь. 

На западный участок Тыргу-Фрумос, Тыргу-Нямц, Пьятра-Нямц вылетел мой 
заместитель Тернюк. В группе с ним: Попко, Мудрецов, Карпов и от кожедубовской 
эскадрильи - пилот Гопкало. 

"Горбатые" шли, как обычно, на небольшой скорости, на высоте 800-1200 метров. 
Это высота полета на разведку и фотографирование. Тернюк с ведомым Попко - 
рядом со штурмовиками, тройка Карпова - чуть выше и позади. 

Над аэродромом Роман их встретила шестерка ФВ-190. Парами немцы устремились к 
"горбатым". Но натолкнулись на непробиваемую стену: огневая и бронированная 
мощь летающего танка известны. Мастерски и мужественно вела этот бой и группа 
Тернюка. Первую пару "фоккеров" Карпов со своей тройкой встретил четким огневым 
взаимодействием всех экипажей. Вторая пара противника отказалась от атаки 
штурмовиков и пошла па помощь первой. В этом решении был свой резон: сначала 
разделаться с нашими истребителями, а потом уже со штурмовиками. Но замысел 
немцев так и остался неосуществленным. Третью пару "фоккеров" отогнали Тернюк с 
Попко. 

Обескураженные такой неудачей, истребители противника отошли в сторону, как бы 
раздумывая, с чего бы начать новую атаку. А разведчики в эти минуты занимались 
своим делом: близость "фоккеров", казалось, их мало тревожила. Не меняя 
скорости, высоты, курса, "илы" спокойно продолжали полет по намеченному 
маршруту. 

Враг заторопился, боясь упустить, казалось бы, легкую победу. Атаки его стали 
активнее. Один из гитлеровцев ринулся на машину ведущего. Михаил Попко, заметив,
 что командиру группы грозит опасность, а в случае промедления удар по машине 
Тернюка уже будет неотразим, бесстрашно бросается на "фоккера", преграждая ему 
путь своим самолетом... 

Снаряды прошили кабину, поранили руку летчика, часть же из них застряла в 
парашюте, и он начал тлеть. Невидимый еще огонь распространился до войлочной 
подкладки на бронеспинке - пилоту начало жечь спину. Кабина наполнилась дымом. 
Но Попко не выходил из боя. Более пятнадцати минут, раненный и обожженный, он 
отражал атаки. Товарищи даже не подозревали о случившемся... 

Бой сместился к линии фронта. "Фоккеры" несолоно хлебавши прекратили 
преследование. И только тогда Михаил доложил командиру группы: 

- Самолет поврежден. Прыгать с парашютом не могу - тлеет. Постараюсь дотянуть 
до точки... 

Но это ему не удалось: в трех километрах от аэродрома кабину Ла-5 охватило 
пламенем, и летчик был вынужден, не выпуская шасси, приземлиться в поле. Едва 
он успел выскочить из самолета и отбежать несколько метров - истребитель 
взорвался. На Михаиле горело все - комбинезон, майка, трусы...