Личный состав тыловой службы, прежде всего в войсковом звене, работал в 
наступательной операции с беззаветной преданностью. Хочется отметить большого 
организатора этого дела - члена Военного совета армии по тылу полковника 
Григория Елисеевича Гришко, а также начальника медицинской службы полковника 
Александра Иосифовича Горностаева, начальника тыла армии генерал-майора 
Гавриила Герасимовича Петрова, генералмайора Антона Наумовича Саковича, 
полковника медицинской службы Владимира Александровича Колодкина, хорошо 
поставивших работу в тылу армии. Г. Е. Гришко не был кадровым военным. Но 
солидный опыт партийной и советской работы помог ему быстро ориентироваться в 
новых, сложных условиях и держать службу тыла на высоте. Нелегко было 
обеспечить материально-техническое снабжение и медицинское обслуживание армии. 
Главные трудности: недостаток и разнокалиберность транспортных средств и 
крайняя ограниченность путей подвоза, особенно путей для эвакуации. После 
выхода войск на рубеж Песковатка - Вертячий армейские базы и склады оказались 
на значительном удалении, а тылы наших дивизий и частей, окопавшихся в степи, 
почти не имели возможностей для укрытия и маскировки. Дрова в этом безлесном 
крае были несбыточной мечтой. Кое-как удавалось обогревать пункты медицинской 
помощи и госпитали, и то лишь ночью, потому что немцы на каждый дымок отвечали 
артиллерийским налетом. В блиндажах, на командно-наблюдательных пунктах царил 
холод. Даже у нас, на армейском КП, у девушек-телефонисток, спавших в уцелевшем 
сарае, за ночь шинели примерзали к полу и стенам. Читатель может представить, 
каково было стрелкам в окопах. 

Как-то Павел Васильевич Швыдкой пришел и доложил, что на участке 214-й дивизии 
пропало... минное поле. 

- Как так? 

- Сам не пойму. Лично проверил. Все мины сняты, будто корова языком слизнула, - 
обескураженно говорил инженер, гордившийся тем, что саперы сумели создать 
хорошо продуманную систему заграждений и инженерных препятствий по всему фронту 
армейской обороны. 

Минное поле, о котором шла речь, называлось у нас учебным. На нем стояли 
немецкие мины. Швыдкой и дивизионный инженер Важеевский были горячими 
поборниками "осаперивания" пехоты. Немец богат на мины. В наступлении сапер 
везде не поспеет. От каждого стрелкового взвода выделялись три-четыре человека, 
которые проходили спецкурс инженерного дела. Учим главному - уметь найти мину и 
обезвредить. Хорошая инициатива! Товарищи организовали занятия... Но куда же 
делись мины с этого учебного поля? 

- Пошли проверим! 

Из бетонного кольца, прикрытого сверху плащ-палаткой, поднялся, услышав шаги, 
солдат. Черный, как негр, только белки глаз блестят. Вот и разгадка 
необычайного ЧП. "Осаперенные" стрелки повадились на минное поле: тол, 
извлеченный из мин, безопасен, горит хорошо, прикроешься сверху плащ-палаткой - 
тепло. Но - коптит. 

- Научили на свою голову, - сказал наш инженер. - Придется колокольчики к минам 
подвешивать. 

Спасаясь от 40-градусных морозов, бывалые солдаты применяли и трофейные толовые 
шашки. Вы скажете, что это запрещалось и небезопасно. Все это верно, но жизнь, 
действительность диктовали свое вопреки запрещениям. 

Питание 34-тысячной армии служба тыла сумела в основном наладить. Бывали, 
правда, дни, когда приходилось решать, что же возить в первую очередь 
боеприпасы или хлеб, и преимущество отдавалось снарядам. Но в общем люди были 
сыты, хотя рацион не блистал разнообразием. Случалось, сидели без мяса. На 
командном пункте одной дивизии офицер залез зачем-то на чердак дома и нашел 
целую связку лука. Это было событием. Тогда луковица ценилась на вес золота. 
Оберегая фронтовиков от цинги, врачи поили всех нас отваром сосновой хвои. 
Интенданты состязались в изворотливости. В одном полку 214-й дивизии прямо в 
окопах действовала походная баня - бочка из-под бензина, посредине впаяно дно, 
в нижней части - дрова, в верхней - вода; прикрыл плащ-палаткой - и мойся на 
здоровье! 

Подготовка генерального наступления на окруженную группировку противника 
подходила к концу. План "Кольцо" становился явью. Создан мощный артиллерийский 
кулак. В результате частных операций армия получила контроль над местностью 
предстоящих боев. Что было к этому времени у немцев? Боеспособность их войск 
еще сохранилась, но замысел фашистского командования - измотать в декабрьских 
боях наши части - сработал подобно бумерангу. В бесчисленных контратаках немцы 
измотали сами себя. Они израсходовали горючее и значительное количество 
боеприпасов. Ни того ни другого они не получали по воздуху в достаточном 
количестве. 400 годных к маневру танков, которыми располагал противник (против 
254 танков Донского фронта), могли быть использованы в основном как неподвижные 
бронированные огневые точки. В людях окруженные вражеские войска имели еще 
перевес: у них - 250 тысяч, у нас на всем фронте - 212 тысяч, но в артиллерии