армий Донского фронта оказали нам заместители начальника оперативного отдела 
штаба фронта В. М. Крамар, И. И. Бойков и начальник направления - офицер 
оперативного отдела штаба фронта М. М. Саракуца. 

Начав "уничтожение Паулюса на карте", мы встретились с трудностями. Расчленение 
и уничтожение окруженного противника по частям - главное в предстоящей операции.
 В этом господствовало единое мнение. Что касается выбора направления главного 
удара, определения ближайшей и дальнейшей задач, то здесь мнения расходились. 
Дело в том, что мы очень слабо знали силу и состав окруженного противника. 
Многие считали, что в окружении находится незначительная по количеству 
группировка войск, что она не способна к серьезному сопротивлению. Эти товарищи 
упрекали нас в бездействии и до начала наступления навязывали свое личное 
мнение при каждом случае, особенно когда мы докладывали обстановку. "Вы 
топчетесь на месте... перед вами лагерь военнопленных... одна рота 
немецко-фашистских войск сдерживает вашу дивизию..." Вот что приходилось часто 
слышать. 

Не зная противника, невозможно планировать операцию. Мы призывали командиров 
дивизий тщательно изучать противника, сами бывали в частях и подразделениях и 
поддерживали хорошую связь с соседями. Офицеры соседних армий часто заходили к 
нам, уточняли обстановку, делились своими впечатлениями, рассказывали о своих 
перспективных планах. В своих соображениях мы остановились на варианте 
нанесения главного удара силами 65-й и смежных с нею флангов 21-й и 24-й армий. 


Предложения были представлены. Позже поступил фронтовой план операции, 
получивший условное наименование "Кольцо". 

Нам, штабным офицерам, было особенно приятно узнать, что при разработке 
фронтовой операции по уничтожению вражеской группировки штаб Донского фронта в 
значительной степени использовал наш план". 

Может быть, это письмо написано не так сочно и образно, как хотелось бы. Но мне 
дороги его строчки, скупые и скромные. Штабные офицеры большей частью находятся 
в тени истории, и часто слава приходит к ним последним, если не обойдет 
молчаливо стороной. Но в жизни армии они играют далеко не последнюю роль. 
Долголетний опыт позволяет мне сказать, что воля командарма, глубина его 
решений и степень влияния на войска тем больше, чем лучше научился он опираться 
на свой штаб. 

Наш план действительно был благосклонно принят во фронте. Таким образом, штаб 
65-й получил первое признание как творческий коллектив. Наши предложения легли 
в основу фронтовой операции. Все ли в них было идеально? Нет. Ставка, утверждая 
решение командования Донского фронта, внесла уточнение, потребовав повернуть на 
первом этапе операции главный удар из района Дмитриевка - совхоз No 1 на юг, с 
тем чтобы при помощи встречного удара 57-й армии отсечь мариновско-карповскую 
группировку противника. К сожалению, на схеме Донского фронта, хранящейся в 
архиве, это указание не нашло отражения. Но в действительности фронт его 
выполнил: прорыв обороны в направлении прямо на запад и затем поворот части сил 
65-й круто на юг - это был знаменательный момент в нашем взаимодействии с 
армией Ивана Михайловича Чистякова. 

Несколько слов об оценке противника. Конечно, просчет штаба фронта серьезен - 
полагать, что перед тобой максимум 75 тысяч, и встретить четверть миллиона! 
Отчасти ошибка возникла из-за трудностей радиоперехвата. Разведка фронта 
тщательно следила за связью окруженных войск с командованием группы "Дон" в все 
же не могла получить нужных нам данных. Полагали, что у немцев есть какие-то 
новые средства связи, остающиеся вне нашего контроля. Мы искали их в после 
победы на Волге, но не нашли. Лишь гораздо позже, под Бреслау, были обнаружены 
радиорелейные линии, видимо, они служили и Паулюсу. 

Командование 65-й армии старалось убедить работников фронтового штаба, что их 
расчеты далеки от действительности. Пришлось командарму встать на путь 
эмпирических доказательств: взял с собой товарищей Крамара и Виноградова на 
свой наблюдательный пункт на участке меркуловской дивизии. Было это уже в ходе 
наступления, под Городищем. 

- Серафим Петрович! Покажи немцев фронтовому начальству. Что-то оно их никак не 
видит... 

Меркулов (он стал к тому времени генералом, более того - гвардии генералом!) 
стал показывать засеченные огневые точки врага под десятками подбитых танков, в 
крутых откосах балки, в своеобразной баррикаде из сотен разбитых автомашин и т. 
д. 

- Разрешите потревожить их огоньком? Они теперь нервные, сразу откликнутся, - 
сказал комдив. - Хотите, товарищ Крамар? 

- Что вы, генерал, не нужно, - махнул рукой фронтовой оператор, - и так вижу, 
что их здесь набито как сельдей в бочке.