"Север" генерал-фельдмаршала Кюхлера являлась одной из наиболее мощных групп
гитлеровских войск. Она состояла в то время из 740 тысяч офицеров и  солдат,
которым были приданы 370 боевых самолетов первой линии, около 400  самоходок
и танков и свыше 10 тысяч минометов и  орудий.  На  всем  протяжении  своего
участка  фронта   войска   под   командованием   Кюхлера   создали   сильные
оборонительные  позиции  с  железобетонными  полевыми  укреплениями,  массой
дзотов, системой проволочных заграждений и  минных  полей.  Соединения  этой
группы имели большой опыт боевых действий, особенно  опыт  в  наступлении  и
обороне в лесисто-болотистой местности.  Но  мы  уже  не  уступали  врагу  в
качестве войск, имели численное превосходство по личному составу - в полтора
раза, по орудиям и минометам - в два раза, по самолетам - в четыре раза,  по
танкам в три с половиной раза.
     Что касается конкретно Волховского фронта, то и здесь  соотношение  сил
было теперь благоприятным для нас.  Крупные  успехи  Красной  Армии  на  юге
привели  к  тому,  что  \349\  фашистское  командование   осенью   оказалось
вынужденным перебросить отсюда на Украину семь дивизий, и теперь у врага  их
осталось на Волховском фронте  двенадцать.  При  этом  наибольшая  плотность
обороны врага была установлена разведкой боем на  Новгородском  и  Чудовском
направлениях, а  на  западном  берегу  Ильменя  позиции  занимали  отдельные
подразделения литовских и эстонский фашистов; Фронтовая разведка установила,
что к январю 1944 года  против  волховчан  действовал  81  батальон  полного
состава (если  свести  воедино  стрелков  из  некомплектных  подразделений).
Батальоны располагались за  несколькими  рубежами  глубоко  рассредоточенной
обороны и  опирались  на  ряд  мощных  узлов  сопротивления,  среди  которых
особенно  выделялись  Мга,  Тосно,  Любань,  Чудово  и  Новгород.  Противник
рассчитывал отсидеться в обороне и вплоть до пуска в ход обещанного Гитлером
"чудо-оружия" удержать подступы к Прибалтике.
     Наши разведывательные рейды в районе к северу  от  Новгорода  показали,
чтоза передним краем  главной  оборонительной  полосы,  протянувшейся  вдоль
шоссе Новгород - Чудово, шла вторая полоса, по реке Кересть,  а  между  ними
разместились  подготовительные  отсечные  рубежи,   запиравшие   выходы   из
лесисто-болотистых дефиле. Важнейшими опорными пунктами противника на данном
участке были Теремец, Любцы, Копцы, Тютюцы, Заполье, Германово и  Кречевицы,
а за ними находился сильный узел сопротивления Подберезье.  Непосредственные
же  подходы  к  Новгороду  с  востока  прикрывали  три   линии   укреплений.
Тактическая  глубина  главной   оборонительной   полосы   составляла   шесть
километров, а открытая местность позволяла  контролировать  огнем  с  прямой
наводки  подступы  к  обороне  еще  на  пять  километров.  Внутренний   пояс
новгородских  укреплений  проходил  по  древнему  городскому  валу,   причем
использовались каменные здания, приспособленные к длительному сопротивлению.
Я останавливаюсь на этом так подробно  потому,  что  еще  осенью  1943  года
Ставка наметила нанести основной удар Волховским  фронтом  именно  в  районе
Новгорода.
     Итак, левый фланг Волховского фронта должен был сыграть в  январе  1944
года важную роль. Мы должны были, прорвав вражескую оборону под  Новгородом,
продвинуться до Луги и расколоть группу армий "Север" как раз  на  стыке  ее
18-й и 16-й армий.  Эту  задачу  мы  выполняли  в  тесном  взаимодействии  с
Ленинградским  фронтом   при   содействии   2-го   Прибалтийского,   который
обеспечивал наш фланг с юга. \350\ Волховчан и ленинградцев обязали рассечь,
окружить и уничтожить  по  частям  основные  силы  18-й  армии,  не  дав  ей
возможности организованно отойти на линию Нарва - Порхов.  На  нашем  фронте
главный удар наносила 59-я армия в направлении на Подберезье - Люболяды, что
севернее Новгорода. Ее поддерживали части резерва  командования  Волховского
фронта. Чтобы противник не смог отойти из города на юго-запад,  мы  наметили
здесь вспомогательный удар по льду  озера  Ильмень  с  выходом  к  Береговым
Моринам. Одновременно еще один вспомогательный удар, но уже в  общефронтовом
масштабе, наносили на севере 8-я и 54-я армии через Мгу и Любань.
     Операцию   планировалось   провести   в   три   этапа.    На    первом,
продолжительностью в шесть дней, продвинуться на 25 километров и  освободить
Новгород с окрестностями. На втором этапе мы намеревались в течение  четырех
дней пройти еще 30 километров и дойти до восточного изгиба русла реки  Луга.
Третий этап (10 дней, 50  километров)  завершал  операцию:  овладев  городом
Луга,  мы  должны  были  развернуть  свои  главные  силы  для   действий   в
юго-западном направлении, на Псков и Остров, причем одну армию  я  собирался
перебросить по Чудскому озеру для удара в сторону Тарту.  Но  этим  дело  не
исчерпывалось. Предусматривался еще четвертый этап наступления,  глубиной  в
35 километров, рассчитанный на непосредственную  подготовку  к  освобождению
прибалтийских республик. Всего на операцию нам отвели месяц.
     Определяя  для  решения  задачи  силы,  я  задумался.  Важно  было   не
израсходовать уже на первом этапе то, чем мы располагали,  сохранив  резервы
для броска вперед. В то же время вражеская оборона была здесь такая прочная,
что прорыв ее малыми средствами едва ли  представлялся  возможным.  Срыв  же
плана под Новгородом привел бы к невыполнению всего замысла. После подсчетов
и прикидок Военный  совет  и  штаб  фронта  выделили  сюда  6,  14  и  112-й
стрелковые корпуса в составе девяти  стрелковых  дивизий,  одной  бригады  и
150-го укрепленного района. Обозревая все это хозяйство, сначала на  бумаге,
а затем непосредственно при осмотре войск  накануне  операции,  я  вспоминал
события двухлетней давности:  хмурую  осень  1941  года,  наше  отступление,
первые контрудары, освобождение Тихвина, бои на  Волхове  и  под  Мгой,  дни
ленинградской блокады, прорыв ее - и сердце  наполнялось  чувством  радости.