Раздался знакомый голос диктора. Стало тихо: передавалось сообщение 
Совинформбюро. Наши войска вели бои с противником в районе Сталинграда, северо-
восточнее Туапсе и юго-восточнее Нальчика. И снова зал гудел от голосов. Слышу 
отрывки разговоров:

- Наши хорошо тогда прикрыли боевые порядки пехоты! Скорее бы нам вступить в 
бой 
- сколько нас здесь!

- Скорее бы мне в свою часть, в Сталинград.

- Да, там нелегко... Нелегко дается победа!

- Неужели и нас тут долго будут держать? - говорю я Лёне.

В эту минуту подходит Петро, обращается к нам с несвойственным ему оживлением:

- Тут, слышал я, формирует полк бывалый летчик майор Солдатенко. Вот бы нам к 
нему попасть. Говорят, командир строгий, зато душевный. Он с фашистами еще в 
тридцать шестом году добровольцем в Испании сражался, чуть не погиб в горящем 
самолете. У него все лицо в рубцах от ожогов.

И сейчас с самого начала войны воюет, только что из-под Сталинграда.

- Как к такому попадешь?

- Здесь много бывалых летчиков. Может быть, с кем-нибудь посоветоваться?

Но зал опустел: все пошли обедать. Пришлось отложить разговор до вечера.

В столовой было много народу, и мы решили до обеда зайти в спортзал. К нам 
присоединились наши товарищи инструкторы, и мы все вместе вышли во двор.

Навстречу нам быстро шел какой-то майор. В глаза бросались рубцы, покрывавшие 
все его лицо, - следы сильного ожога. "Вот это бывалый летчик! Уж не майор ли 
Солдатенко?" - думал я, с уважением поглядывая на него.

Майор, мельком посмотрев на нас, ответил на приветствие.

Нас обогнал старший лейтенант. Мы слышали, как он сказал:

- Товарищ майор, вас срочно вызывают по телефону из штаба ВВС.

- Отлично, а я уже собрался позвонить туда. На обожженном лице майора мелькнула 

довольная улыбка. Он зашагал еще быстрее.

- А ну, Петро, спроси, кто это? Не командир ли части? Петр решительно подошел к 

старшему лейтенанту:

- Разрешите обратиться, товарищ старший лейтенант?

- Что вам нужно, товарищ лейтенант?

- Кто этот майор?

- А вы не знаете? Это майор Солдатенко, командир полка. Летчики его полка 
хорошо 
дрались под Сталинградом. - И, словно прочитав наши мысли, добавил: - С таким 
командиром в огонь и в воду пойдешь. Ну, ребята, мне некогда, спешу!

И он тоже быстро ушел.

- Эх, упустили момент... - с досадой сказал Леня.

- А не подождать ли майора?

- Да как-то неудобно.

Вечером некоторым летчикам и техникам, в том числе нам восьмерым, было 
приказано 
собраться в большом зале.

И когда все уже были в сборе, вошел майор Солдатенко. Он рассказал нам о 
напряженных воздушных боях под Сталинградом.

- Летчики нашего полка вступали в бой с любым количеством немецких самолетов, -