Мужество


На западном направлении войска нашего фронта ушли к предгорью Карпат. А сюда, 
севернее Ясс, противник стянул крупные силы, тщетно пытаясь столкнуть наши 
войска на левый берег Прута.

Фашисты перешли к тактике более массированных налетов, действовали смешанными 
группами. Воздушный враг стал еще расчетливее, еще хитрее, и советским воинам 
на 
земле особенно нужна была сейчас помощь истребительной авиации.

Работа в полку кипела ключом. Казалось, напряжение доходит до предела. Как 
всегда, в дни ожесточенных боев гул самолетов стоял в воздухе с рассвета до 
темноты.

Буквально не вылезая из самолетов, мы провели 1 Мая и в тот же день получили 
приказ перебазироваться за рубеж, в район Табэра.

Жарким утром летим вслед за флагштурманом в Румынию.

Позади осталась наша государственная граница. Приземлились на аэродроме, 
покрытом яркой весенней травой, замаскировали самолеты. С нами сел и полк 
штурмовиков. Неподалеку - деревня Табэра, утонувшая в садах. Крестьяне 
встречают 
нас сердечно, и, не зная языка, мы понимаем, что они благодарят нас за 
избавление от фашистского ига.

И снова, даже не передохнув, поднимаемся в воздух. Вылетаем на прикрытие в 
район 
Тыргу-Фрумос - важный участок западнее Ясс. Там противник тоже пытался нанести 
контрудар.

Уже хорошо зная тактику врага, летаем на средней высоте, чтобы отразить налет 
"Юнкерсов-87", но, если появятся "хейнкели", занимаем высоту; если же "хеншели",
 
так называемые штурмовики, - камнем несемся вниз.

Мы уже научились и большой группой стремительно набирать высоту и пикировать. И 

здесь нам помогают команды с земли, нацеливая на воздушного врага.

Несмотря на все ухищрения фашистов, господство в воздухе за нами.

Как-то вечером шестерка истребителей под командой Кирилла Евстигнеева 
прикрывала 
войска над линией фронта. Все было спокойно. И вдруг команда подполковника 
Борового:

- Внимание! К переднему краю приближается восемнадцать "мессершмиттов".

Вражеские летчики намеревались навязать бой шестерке Евстигнеева, оттянуть в 
сторону и расчистить путь своим пикирующим бомбардировщикам. Все это по опыту 
знал Евстигнеев. Он решил принять бой, провести его стремительно, накоротке. И 
передал по радио команду:

- Атакуем, орлы!

Ведомый Евстигнеева, младший лейтенант комсомолец Михаил Попко, старался 
надежно 
прикрыть командира. Молодой летчик неотрывно следил за его самолетом и за 
действиями противника.

Внезапно Попко почувствовал запах гари. Кабина самолета стала наполняться дымом,
 
от него слезились глаза, першило в горле. Он оглядел кабину. Дым валил снизу, 
из-под сиденья. Очевидно, в парашют попала зажигательная пуля.

Его охватило неприятное чувство: вот-вот вспыхнет пожар, а парашют испорчен. Но 

некогда было думать об этом: ведущего атаковал фашистский истребитель и Михаил 
ринулся на выручку командиру.

Когда атака была отбита, Попко снова оглядел кабину. Тлеет обивка сиденья, но 
огня не видно.

Летчик неотступно следует за самолетом Кирилла Евстигнеева, уверенно управляет 
машиной: кидает ее из стороны в сторону, круто ведет вверх, выравнивает,