На всякий случай расцеловались – кто знает, удастся ли свидеться.

 Выручай, земля!

 А потом был бой, в котором я до сих пор не могу объяснить себе– как мы выжили. 
Во всяком случае, сто шансов из ста были за то, чтобы мы свернули тогда себе 
голову.
 Когда меня спрашивают-«Какой бой был у вас самым тяжелым» – я в мельчайших 
подробностях вспоминаю все это…
 В эскадрилью приехал генерал Ермаченков. Снял фуражку, вытер скомканным 
платком пот.
 – У вас тут хоть дышать можно, с моря продувает. А в городе все горит-пыль, 
дым и жара-сдохнуть можно. Водичка есть?
 Ему дали напиться;
 – Раненых увезли ночью на подводной лодке В Сочи. А теперь потолковать надо. 
Сколько у тебя летчиков осталось? – спросил он меня, хотя без доклада знал, все 
знал отлично.
 – Вот все перед вами, товарищ генерал. Командир звена гвардии лейтенант Яков 
Макеев…
 – «Король» воздуха?
 – «Король» воздуха.
 – Ты смотри… – Ермаченков смотрел на Макеева с нескрываемым любопытством, – 
маленький, а поди ж ты, ни одному асу немецкому не уступает.
 Яша густо покраснел.
 – Его ведомый – гвардии лейтенант Протасов. Командующий снова прервал.
 – Иван Иванович?
 – Я, товарищ генерал, – отозвался Протасов.
 – Я же тебя сержантом помню.
 – Мой ведомый гвардии лейтенант Афанасий Акулов, – представил я Петю. – И я.
 – Небогато! – Ермаченков задумался. – Не густо. – Он потер кулаком свой 
круглый подбородок и, как бы подводя итог разговору, сказал. – Завтра подброшу 
тебе целую эскадрилью на «яках», в полном составе.
 На другой день в условленное время я вылетел со своими ребятами встречать 
пополнение. Отбились от круживших над Херсонесом «мессершмиттов» и ушли на 
траверзу Балаклавы. «Яков» с Большой земли оказалось в строю не восемь, как 
сказал по телефону Василий Васильевич, а семь. Потом на земле выяснилось, что 
одного успели утопить два Me-109-охотники. С трудом удалось избежать потерь 
новичков и при посадке на нашем перепаханном снарядами и бомбами «аэродроме».
 Командующий прислал, как и обещал, эскадрилью на новеньких самолетах во главе 
с командиром-майором и комиссаром – капитаном.
 Меня немного смутило, что командир был старше по воинскому званию и с 
академическим образованием. Но тут своя академия, херсонесская. Майор стал моим 
заместителем. А как быть с новым комиссаром, я не знал. Предложил выход он сам:
 – Я прибыл сюда воевать и это главное, – сказал капитан. – Кем назначите меня 
для пользы дела, тем и буду: командиром звена, рядовым летчиком – мне все 
равно…
 – Придется побыть день-другой без портфеля…
 Командир и комиссар понравились. Хорошие парни– молодые, рвутся в бой. В 
глубине души мне вдруг стало жалко их всех: как они с такого аэродрома, в таких 
адских условиях будут воевать? Привыкать здесь некогда – завтра в бой.
 Все, что можно было рассказать новичкам о работе истребителей на Херсонесском 
аэродроме, о задачах и особенностях воздушной войны под Севастополем, мы 
рассказали. Посоветовал пока посмотреть, как это делается практически.
 Мы вылетели на рассвете до бомбежки и артналета и показали, как нужно 
разгонять «мессершмитты», чтобы не мешать взлету штурмовиков. Потом снова 
поднялись четверкой после бомбежки и после артналета. И взлет, и воздушный бой, 
и посадка выполнялись нами привычно: со стороны все это казалось необычайно 
просто. На третий вылет взяли с собой командира и комиссара. И они справились, 
хотя нам пришлось не столько вести бой, сколько оберегать их.
 Среди дня выпала небольшая передышка. Пообедали. В блиндаж вбежал побывавший 
на КП группы Ныч и звонко, прямо с порога, потрясая бумажкой:
 – Товарищи! Телеграмма Верховного Главнокомандования защитникам Севастополя. 
Все вскочили: где, что?
 – Слушайте, – сказал Ныч и начал читать.

 «Вице-адмиралу тов. Октябрьскому.
 Генерал-майору тов. Петрову.
 …Самоотверженная борьба севастопольцев служит примером героизма для всей 
Красной Армии и советского народа…»

 Неожиданно майор повернулся ко мне.
 – Товарищ капитан, разрешите, нам самостоятельный вылет, – попросил он. – Я 
сам поведу эскадрилью на сопровождение штурмовиков.
 – А почему не со мной? – удивился было я. Но все сразу понял: после чтения 
телеграммы нетрудно было догадаться, что у каждого на душе.
 Но, пожалуй, наш совет будет им не лишним.
 – Хорошо! Только учтите, что неразрывность пары и взаимная выручка в бою, если 
на первый раз и не принесут вам победы, то спасут от многих неожиданностей. И 
еще – не гонитесь за количеством сбитых истребителей.
 На всякий случаи я все же послал с новой эскадрильей Макеева и Протасова и