Вторая военная весна опять позвала нас в дальнюю дорогу – Данциг, Кенигсберг, 
Тильзит, Инстербург... Хоть и давно, еще с прошлого лета, мы не навещали их, но 
Кенигсберг и Данциг, было похоже, ждали нас каждый день. Мощная, хорошо 
организованная оборона смело встречала нас и жестко противостояла 
бомбардировочному напору. Своей системой огня они были чем-то похожи друг на 
друга: оба начинали еще издали, били и с берега, и с кораблей, провожали на всю 
вытяжку.

Первым в работу был взят Кенигсберг. Когда мы подошли к этой громаде, там уже 
светило шесть пожаров. Не так много, но это начало. Горел и наш «машиненверк». 
Мы долго приближались к нему сквозь заградительные взрывы, но прожектора нас не 
нащупали. Была луна, светили САБы. Город как на картинке. Петя Архипов дождался 
своего угла прицеливания, и бомбы утопил в пожарах. Двумя днями раньше над 
городом стояла тяжелая погода, и бомбежка, в общем-то, не удалась. Но на этот 
раз город качался два часа и еще долго горел после.

Данциг был посложнее только тем, что отстоял от Кенигсберга километров на 
двести дальше, с затратой почти полутора часов лету, считая оба конца да плюс 
маневры на подход – отход, и беды в том особой не было, однако это выводило 
экипажи на предельные возможности по дальности полета, если пуститься в путь 
без подвесных баков. А 16 апреля, когда на всем пути встречный ветер мощной и 
устойчивой силы еще задолго до подхода к Данцигу сожрал больше половины нашего 
запаса бензина, мы с Архиповым разволновались не на шутку: идти ли дальше или 
вернуться, пока не поздно, на Кенигсберг? Оставалась надежда на еще более 
сильный ветер, но уже попутный, на обратном курсе под потолком самолета. А 
вдруг он там иного направления и умеренной силы? Не может быть!

И мы решились!

Когда после бомбежки Данциг остался за спиной, у нас было так мало горючего, 
что в безветрие мы ни за что не дотянули бы даже до линии фронта. Но могучий 
«попутчик» превзошел все ожидания, мы еле успевали отмечать до 
неправдоподобности быстро мелькавшие под нами ориентиры. Сели дома, как и все 
остальные, пережившие те же ветровые страсти, что и мы.

Но кое с кем ветерок сыграл злую шутку. В соседнем полку уже давно немолодой, 
маститый экипаж моего доброго знакомого Алексея Свиридовича, не став рисковать 
судьбой, отбомбился по Кенигсбергу, в чем не было ни малейшего греха, а на 
обратном маршруте, не утруждая себя детальной ориентировкой и ведя счисление 
пути по расчету времени, пулей просвистел на попутном ветерке через линию 
фронта, проскочив мимо своего аэродрома и, не подозревая, что уже оказался в 
районе Казани, доложил на рассвете о полной выработке горючего, из-за чего де 
вынужден садиться на случайную площадку в прифронтовой зоне.

Что ж, курьезы иногда бывали. И этот не самый злой и печальный.

А что касается Тильзита и Инстербурга, этих очень важных узлов дорог и крупных 
баз снабжения, забитых эшелонами, складами интендантства и боеприпасов, то они 
под отличным освещением и имея более слабую оборону, чем их «старшие братья», 
подвергались особенно ожесточенной бомбежке и, начиная гореть и взрываться 
отдельными очагами, к концу двухчасовых ударов объединялись в сплошные массивы 
огня.

На долгом пути к целям голова не томилась в застое. Мысли, правда, далеко не 
залетали, но до звезд бывало.

Каждый раз, когда курс полета ложился к городам Восточной Пруссии, я находил на 
ночном небосводе строго впереди и чуть выше штурманской кабины три вытянутых в 
одну горизонтальную линию зеленоватых звезды, средняя из которых была несколько 
ярче соседних. По ней так удобно было выдерживать магнитный курс, что по 
компасу я только изредка проверял его точность. Все три «подружки» в течение 
полета не имели никаких боковых смещений, но очень медленно, держась друг за 
друга, опускались вниз, и, когда к полуночи мы подходили к целям, они 
оказывались над самым горизонтом, а то и утопали в дымке. Я так привык к 
встречам с ними, что, выбравшись сквозь облака к чистому, упругому небу, сразу 
начинал искать эту «троицу», и мне стало казаться, будто между нами возникла 
какая-то магическая связь, что они тоже ожидают меня в поднебесье, чтоб тотчас 
повести прямой дорогой к цели.

Нет, я был совершенно свободен от всякой мистики, но эта звездная фантасмагория,
 постепенно преображаясь в некие образы, стала невольно проситься в 
стихотворные строки:

		Надо мной небосвод черно-синий,
		А земля где-то в пропасти черной,
		Да звучит бесконечный и чинный
		Разговор двух моторов мажорный.

		Щурю глаз утомленные щели
		На парад голубых циферблатов.