Вокруг засмеялись. На борту царит приподнятая атмосфера веселья и пикника. 
Консервные банки соседствуют с кожаными планшетами с картами и инструкциями. Из 
штаба по радио получен последний приказ, и небольшой отряд на скорости 30 узлов 
устремляется к Мальте. 

В полночь, в 8 милях от острова, "Диана" стопорит двигатели. То же делают два 
катера МАС, сопровождающие яхту. 

Кран осторожно опускает на воду девять "баркини". Катер № 452, которым 
командует капитан-лейтенант Шиолетт, берет на буксир начиненные взрывчаткой 
суденышки Джиоббе с их пилотами: лейтенантами Фрассетто, Босио, Карабелли, 
унтер-офицерами Дзанибони, Каприотти, Фольери и матросом Маркизио. 

В то же время 451-й под командой капитан-лейтенанта Пароди, направляется к 
мосту с двумя экипажами управляемых торпед: Тезеи - Педретти и Коста - Барла. 

"Диана" ложится на обратный курс и уходит. 

Итальянские моряки на своих хрупких снарядах подходят ко входу в порт на 
расстояние в несколько сот метров. Они ждут сигнала к атаке. Их низкие силуэты 
едва различимы в темноте. 

В ста метрах левее, может быть в двухстах, с 451-го спускается на воду первая 
"маиале". Тезеи пытается запустить двигатель, но это не удается, несмотря на 
все его усилия. 

- Мы опаздываем, - говорит вполголоса Пароди. 

- Не беспокойтесь, - отвечает Тезеи, у "маиале" которого двигатель только что 
заработал, - я начну в назначенный час. Заградительная сеть будет взорвана 
вовремя. 

Он исчезает во тьме. 451-й доставляет Косту ближе к базе подводных лодок в 
Марса-Мушетто. 

Время идет. Ожидание затягивается. Ночное небо уже начинает сереть. Джиоббе 
напряженно молчит. Наверное, борется сам с собой. Ему предстоит принять решение.
 Каждая упущенная минута может стать фатальной для успеха операции и жизни его 
людей. Если он бросит "баркини" на нетронутую сеть, то от взрыва могут 
погибнуть Тезеи и Педретти, если он будет долго ждать, то рискует провалить всю 
операцию. Рассвет приближается. 

В это время Тезеи и Педретти торопятся. Им уже слышится вдалеке шум вращающихся 
винтов. Что это? Приближаются "баркини" или входят в порт какие-то английские 
корабли? Вот "маиале" Тезеи уже в нескольких метрах от заграждения. Он видит 
сеть, дотрагивается до нее. Время 4 часа 30 мин. время, на которое назначен 
проход катеров-снарядов. На колебания не остается ни секунды. Прощальное 
рукопожатие с верным Педретти и поворот ключа взрывателя с часовым механизмом, 
установленным на ноль. И смерть. 

Англичане через два дня найдут только его маску. Пожертвовав жизнью ради успеха 
операции, Тезео Тезеи, отец "маиали", вошел в легенду. 

Взрыв потряс корпуса "баркини". Время атаки, но Джиоббе колеблется еще секунду. 
Открылся ли проход? Не отправить ли сначала катер со взрывчаткой на разведку? 
Ему решать. Наконец его спокойный голос прерывает молчание: 

- Внимание, парни! Отправляемся. Фрассетто вперед, за ним Карабелли! Если сеть 
еще загораживает проход, вы ее уничтожите своими зарядами. Остальные, во главе 
с Босио, отправятся через несколько секунд. Помните! Хотя бы один из вас должен 
добраться до кораблей. Остальные должны, если понадобиться, пожертвовать собой, 
но открыть ему дорогу. А теперь вперед! 

"Баркино", два впереди, остальные чуть сзади, запустив двигатели на полную 
мощность, ринулись в атаку на порт Ла-Валетты. Фрассетто и Карабелли направили 
свои снаряды на препятствие. Фрассетто бросился в воду в восьмидесяти метрах от 
моста, но никакого взрыва не последовало. Карабелли, вцепившись в руль, летел 
на полной скорости к смерти. Мощный взрыв разрывает воздух через несколько 
секунд. Это рок! Одна из опор моста падает, и металлическая ферма обрушивается 
в воду, полностью перекрывая проход. Английские пулеметы открывают ураганный 
огонь. По воде заметались лучи прожекторов в поисках нападающих. Один за другим 
оставшиеся катера, освещенные как в ясный день, останавливаются под дождем пуль.
 

Все было кончено через несколько секунд. За громом взрывов и треском стрельбы 
наступает трагическая тишина. "Хватило нескольких секунд, - писали англичане, - 
чтобы на море перестало что-либо двигаться". 

Занимается рассвет и вместе с ним начинается новая драма. Катера МАС-451 и 452, 
никого не дождавшись, на малой скорости уходят на север. Через четверть часа их