спокойное. Шедшие из Гибралтара корабли  английского  конвоя,  обнаруженного
накануне в Мальтийском проливе, зашли в  Ла-Валлетту.  Наконец-то  появилась
прекрасная возможность для успешного исхода намеченной операции.
   Приближение к объекту проходило нормально. Примерно в 20 милях от  Мальты
"Диана" спустила на воду 9 катеров МТМ. Один из них, на котором  не  удалось
завести мотор, затонул. Его водитель Монтанари перешел на один  из  моторных
катеров  сопровождения.  Остальные  8  катеров  МТМ  в  кильватерном  строю,
лидируемые Джоббе и сопровождаемые двумя моторными катерами, направлялись на
малой скорости к мосту Сант-Эльмо. Одновременно с этим буксировался катер  с
управляемыми торпедами на борту. Когда "Диана", выполнив свою задачу,  легла
на  обратный  курс,  моторные  катера,  взрывающиеся   катера   и   носитель
управляемых торпед  приблизились  к  гавани  на  расстояние  до  двух  миль.
Моторные катера  остановились,  а  MTL,  используя  бесшумный  электрический
мотор, продолжал движение до тех пор, пока расстояние до моста Сант-Эльмо не
сократилось еще  на  тысячу  метров.  Ориентировка  по  берегу  не  вызывала
затруднений, хотя содействие авиации было выполнено лишь частично и неточно.
Для  облегчения  ориентировки  и  отвлечения   внимания   обороняющихся   по
согласованию  с   министерством   авиации   было   намечено   провести   три
бомбардировки: одну, слабую, по Ла-Валлетта -  в  1  час  45  мин.;  вторую,
посильнее, по  тому  же  объекту  -  в  2  часа  30  мин,  и  третью,  более
интенсивную, в 4 часа 30 мин. (время, предусмотренное для нашей  атаки),  но
не по берегу, а по аэродрому Микабба внутри острова. Первая бомбардировка не
проводилась совсем, вторая была проведена только одним самолетом в 2 часа 45
мин., то есть с опозданием на 15 мин., и третья - двумя самолетами в 4  часа
20 мин., то есть на 10 мин, раньше запланированного времени.
   В 3 часа, приблизившись к мосту на короткое  расстояние,  Тезеи  и  Коста
спустили на воду торпеды. Сразу же обнаружилось, что двигатель торпеды Коста
работает ненормально. Он и Тезеи пытались устранить неисправность. В 3  часа
45 мин. Тезеи расстался с Коста. Последний сказал, что он опаздывает на  час
по сравнению с предварительными расчетами и что у Тезеи не остается в запасе
времени для того, чтобы удалиться из  зоны,  подверженной  действию  взрыва.
Если увеличить отсчет времени  на  взрывателе,  чтобы  успеть  вернуться  на
моторные катера, которые ожидали приблизительно в  двух  тысячах  метров  от
моста,  то  взрыв  произойдет  слишком  поздно  и  катера  МТМ   не   смогут
использовать  темное  время  для  форсирования  прохода.  На  эти   разумные
замечания Тезеи дословно ответил: "Полагаю, что мне остается только подвести
к сети мою торпеду. В 4 часа 30 мин, сеть должна влететь на  воздух,  и  она
взлетит. Если будет поздно, поставлю взрыватель на мгновенное действие"  .  
Вряд  ли  можно
было выразить более простыми словами это героическое решение.
   Тезеи с  Педретти  на  управляемой  торпеде  направились  к  заграждению,
которое они должны были взорвать. В то же время Коста на неисправной торпеде
следовал к входу в бухту Марса-Мушет.
   Между тем Джоббе на торпедном катере, идя  малым  ходом,  вел  за  собой,
отряд катеров МТМ до тех пор, пока не оказался в пределах  видимости  моста.
Остановившись,  Джоббе  указал  водителям  на   силуэты   кораблей,   неясно
вырисовывавшиеся в ночной темноте. Началось ожидание; отважные водители были
готовы броситься в атаку; глаза устремлены на мост, под которым  они  должны
пройти; слух напряжен в ожидании взрыва, который будет для  них  сигналом  к
движению.
   Черные тени на катерах  -  это  живые  люди;  вот  их  имена:  Фрассетто,
Карабелли, Бозио, Дзанибони, Педрини, Фоллиери, Маркизио и Каприотти.
   Итальянские моряки на своих хрупких суденышках  находились  в  нескольких
сотнях  метров  от  Ла-Валлетта  перед  страшным,   ощетинившимся   орудиями
островом. В абсолютной тишине они ожидали сигнала, означавшего начало  пути,
который приведет их к победе,  а  может  быть,  из-за  какой-то  случайности
(заметит сторожевой катер, осветит прожектор) - к гибели.
   Время шло, ожидание продолжалось. На востоке ночной мрак уже рассеивался.
Вскоре их могли заметить, но люди  прекрасно  владели  собой  -  сказывались
долгие месяцы подготовки: у этих  юношей  воля  торжествовала  над  чувством
самосохранения. Они собрались вокруг Доббе, своего командира. Они видели его
знакомый профиль и ожидали решающего приказа.
   Но Джоббе уже несколько минут молчал: он переживал внутреннюю борьбу.  Он
должен решать:  каждая  уходящая  минута  может  стать  роковой  для  успеха
операции и для жизни  этих  парней.  Если  бросить  взрывающиеся  катера  на
неподвижную сеть, взрыв убьет Тезеи и Педретти, которые, вероятно, находятся
вблизи от нее под водой. Если ожидать еще, можно провалить операцию, так как
скоро наступит рассвет. Но наконец в 4 часа 30 мин, катера ощутили толчок  -
результат подводного взрыва. Тезеи и Педретти выполнили свою задачу.
   Для Джоббе наступил момент дать команду "Вперед!", но он  еще  колебался.
Открыт ли проход? Чтобы не сомневаться, следует  взорвать  под  мостом  один
катер. А если Тезеи и Педретти  еще  находятся  по  какой-либо  причине  под
водой, вблизи, - что произойдет с  ними?  Нет  сомнения,  что  взрыв  катера
уничтожит их. Но решать это должен  Джордже  Джоббе  -  не  как  человек,  с
сердцем и чувствами, а как командир надводных средств 10-й флотилии MAC;  он
стоял во главе горсточки, смельчаков, которые доверены ему  с  одной  только
целью - добиться успеха. И если медлить еще.., до рассвета, противник  может
их обнаружить, а это - неудача операции и гибель людей.
   "Внимание! - раздался твердый  и  энергичный  голос  Джоббе,  разорвавший
тишину ожидания, - Фрассетто идет головным, за ним - Карабелли. Если  проход