– Убирайся отсюда и не тревожь нас. Мы никою не звали и не желаем никого 
видеть!

– Что? А ну, отвечать на мой вопрос!

– Ну что ж, если хочешь знать, мы этим дерьмом сыты по горло! Не хотим больше 
свои кости класть. Ни за что! Лучше подохнем здесь, зато спокойно. Теперь 
знаешь, ну и убирайся поживее!

Я взрываюсь от возмущения, но замечаю, что, в сущности, пытаюсь прошибить стену 
головой. Никто не обращает на меня внимания. Но ведь это же дезертирство, 
измена воинскому долгу, предательство по отношению к другим, которые продолжают 
сражаться!

Бергер зажигает уже, верно, двадцатую спичку. Я хочу только определить, сколько 
примерно солдат находится здесь, и перехожу в следующий подвал. Бергер за мной. 
Мы наступаем на чьи-то руки, спотыкаемся о чьи-то ноги, нащупываем каждый свой 
шаг. Поднимается шквал ругани и проклятий, нам бросают в лицо: «Свиньи, 
живодеры! " Шум такой, словно вся свора сейчас набросится на нас. Но кричат 
только немногие. Основная масса лежит и сидит совершенно безучастно, даже не 
двигается. Бергер снова зажигает спичку. Кто-то подходит к нам и задувает ее. 
Полная темнота. И вот уже в каждом кармане своей шинели я чувствую чью-то чужую 
руку. Все происходит в одно мгновение.

– Господин капитан, на помощь! С меня срывают одежду! – кричит позади мой 
адъютант.

Раздумывать нечего; бью кулаками и ногами куда попало, стряхиваю с себя 
держащих, наношу удары назад, пробиваюсь вперед. Мне удается быстро 
высвободиться. Но сзади все еще слышится хриплая борьба. Бросаюсь на помощь. 
Несколько ударов кулаками и ногами по катающейся куче, и вот уже Бергер тоже 
высвободился.

Где-то в глубине загорается свечка. Только теперь мы видим, как огромно это 
подземелье. Здесь скрывается не меньше сотни человек. Там, в дальнем конце, где 
зажегся свет, происходит страшная сцена. Не обращая никакого внимания на нас, 
трое солдат избивают четвертого. Видна лишь толстая палка, которой они лупят 
его. Потом трое набрасываются на упавшего и раздевают его догола. С него 
срывают все, не оставляют и нижней рубахи. Хищный блеск глаз виден нам. На 
защиту избиваемого никто не поднимается. Все лежат как ни в чем не бывало. 
Полная апатия, всхлипывания избитого. Сквозь темноту бросаемся туда прямо по 
ногам, рукам, телам и головам. Нас встречают палкой. Очки Бергера разлетаются, 
но мы не отступаем, и через две минуты палка уже в наших руках. Наношу удары во 
все стороны. Дубинкой мы наконец прокладываем себе путь. Обошлось лучше, чем я 
думал. Только несколько рук пытаются задержать нас. А остальные, как и прежде, 
лежат и сидят не двигаясь.

Это могила погребенных заживо. Это солдаты, которые когда-то вышли на войну, 
солдаты, которые когда-то побеждали в Польше, Норвегии, Франции, на Балканах-, 
а вначале и здесь. Они не верят больше, что нам удастся выбраться отсюда, они 
уже покончили счеты с жизнью, эти мужчины от двадцати до сорока лет, которых 
ждут дома их семьи. Надо было напомнить им об их камрадах. Но я сразу вспоминаю 
о медпункте, и мне больше уже не хочется орать. Здесь, как и там, они так же 
лежат вповалку, жалкие, потерявшие надежду. Здесь они так же списаны, как там, 
с той разницей, что у Татарского вала еще ведется регистрация. Если бы не это, 
подвал вполне можно было бы принять за какое-нибудь отделение для 
душевнобольных. И этот подвал не единственный, где нашли себе прибежище такие 
люди. Ведь расщелкана не только одна наша дивизия, а вся 6-я армия. Что будет 
дальше? И кто несет ответственность за все это! Командование? Да, конечно. Это 
оно вечно только приказывало, требовало, гнало вперед, это оно заставило нас 
голодать, говоря, что всего на несколько дней, это оно утаивало от нас то, что 
знало или должно было предвидеть. А мы, остальные офицеры? Разве сами мы 
говорили что-нибудь солдатам о своих сомнениях?

«Парламентеров встречать огнем!»

Новый год. 1943-й.

Новый год начался, а надежда и вера в возможность вскоре выбраться из 
смертельного окружения кончились. Операция Гота так и осталась эпизодом с 
трагическим исходом для нашего будущего. Незадолго до рождества острие 
наступающего клина деблокирующих войск приблизилось к нам на расстояние 40 
километров и достигло рубежа Мышковой. Солдаты на южном фронте котла видели 
сквозь безлесную степь, как вдалеке пикировали бомбардировщики; по ночам острым 
глазом можно было различить орудийные вспышки по ту сторону русского кольца. 
Командир моторизованных и танковых соединений, которые должны были прорываться 
навстречу наступающей армии, только и ждал того момента, когда она на широком 
фронте выйдет к намеченному рубежу. Он уже сидел на своем командном пункте на 
дороге Дмитриевка – Питомник, склонившись над приказом на наступление: удар 
должен был наноситься на участке между 3-й и 29-й мотодивизиями. Но на рассвете