отчаянные усилия. Несколько раз я едва не расплакался. Вот так и выучил урок: 
настоящий солдат не разгуливает по двору казармы, засунув руки в карманы.
   Поэтому мы поскорее взялись за форму и, как одержимые, начали начищать 
замызганные сапоги.
   – И десяти метров не пройдем, как все снова будет заляпано грязью!
   В нашем распоряжении был час, чтобы привести в более или менее приличное 
состояние свои пожитки. И еще двадцать четыре оставалось, прежде чем сельские 
каникулы на Дону превратились в кошмар.
   На следующий день после спешных сборов меня поставили караульным. Время 
моего дежурства определили с полуночи до половины третьего. Собрав остатки 
терпения, я стоял на пустых ящиках из боеприпасов, поставленных для того, чтобы 
часовой не утонул в грязи. За возвышением из ящиков притаилась яма, наполненная 
водой, куда мог легко свалиться караульный, отвечающий за бензин, стоило ему 
задремать.
   Стояла не очень холодная ночь. Ветер нес по небу густые белые облака, из-за 
которых временами показывалась большая луна. Справа виднелись силуэты 
грузовиков и палаток. Небо сливалось в необозримой тьме с гористым горизонтом. 
На расстоянии пяти миль от первой линии немецких окопов серебрился в свете луны 
Дон. Между нами и рекой несколько тысяч солдат спало среди невероятной грязи. 
Ветер доносил звуки двигателей. Обе воюющие стороны под прикрытием темноты 
передвигали свои тылы и войска. Подошли двое часовых, патрулировавшие границы 
лагеря; мы обменялись парой слов, которые обычно говорят в таком случае. Один 
из солдат сказал что-то смешное; я собирался ответить. И тут весь горизонт, с 
севера на юг, озарили яркие вспышки.
   Подо мной задрожала земля, а в воздухе раздались громовые раскаты.
   – Господи! – прокричал патрульный. – Наверное, началось наступление!
   Из лагеря донеслись сигналы, кто-то отдавал приказы на фоне отдаленных 
разрывов. Мимо пробежало несколько человек. Проснувшиеся артиллеристы бежали к 
орудиям, стоявшим на краю заброшенного аэродрома. Поскольку приказа оставить 
пост не поступало, я оставался на месте, размышляя, какие указания получают мои 
товарищи. Продолжать доставку провизии при таком обстреле значит начать 
операцию совершенно иного рода по сравнению с теми, к которым мы успели 
привыкнуть. Вдалеке по-прежнему слышались звуки стрельбы, смешанные с грохотом 
наших орудий. При световых вспышках бегущие солдаты казались марионетками в 
театре теней.
   Словно какой-то гигант, разгневавшись на мир, тряс землю: каждый человек 
превращался в песчинку, с которой колосс покончит одним махом и даже не заметит.
 Несмотря на то что опасность была еще далеко, я был готов при первом же 
сигнале броситься в яму, наполненную водой. Ко мне подъехали два трактора с 
выключенными фарами, колеса и гусеницы превратили грязь в жидкое месиво. Из них 
выпрыгнули двое солдат и почти с головой погрузились в жижу.
   – Ну-ка, часовой, дай нам руку, – приказал один из них.
   От непрекращавшейся стрельбы горело небо и земля. Мы заправили трактор 
бензином.
   – Вечно что-то грохочет, – сказал мне один из трактористов.
   – Удачи, – ответил я.
   Чуть поодаль солдаты моего соединения пытались совладать с лошадьми, 
падавшими в грязь и отчаянно ржавшими. Несколько раз подходили грузовики 
забрать канистры с бензином; к рассвету, когда меня так и не сменили, я 
недоумевал, осталось ли мне что-нибудь охранять. Бомбардировка продолжалась с 
той же мощью, что и прежде. Я устал и отказывался понимать происходящее. 
Подошли парни из моей роты во главе с сержантом, который подал мне знак 
присоединиться к ним. Как раз в этот момент ярдах в ста от нас разорвался один 
из снарядов дальнего действия. Нас подбросило, и мы со всех ног бросились 
наутек. На бегу я лишь тщетно искал глазами широкие плечи Гальса. На лагерь 
падали все новые и новые снаряды; повсюду горело. Мы бросались на землю и снова 
вставали, все вымазавшись в грязи.
   – Нечего зря валяться, – сказал сержант. – Смотрите на меня и делайте, как я.

   В ушах что-то завизжало; мы вслед за сержантом бросились прямо в грязевое 
месиво. От мощнейшего взрыва прервалось дыхание, затем нас покрыло комьями 
грязи.
   Мы снова выпрямились и вновь залегли, так как рядом раздались три или четыре 
разрыва. За нами вспыхивал пожар. Как только прошла опасность, мы бросились к 
складу боеприпасов.
   От одного вида горы накрытых брезентом ящиков нам стало дурно. Если хоть 
самый маленький снаряд попадет сюда, в радиусе ста ярдов не останется ничего 
живого.
   – Боже правый, – произнес сержант. – Да здесь никого. Невероятно.
   Презирая опасность, он взгромоздился на самую вершину горы динамита и начал 
проверять номера на коробках, указывавшие, куда их направлять. А мы стояли и 
смотрели на него, подобно обреченным узникам, расставив ноги, с пустыми 
головами, ожидая приказов. Прибежали двое перемазанных в грязи солдат. Сержант 
начал им что-то кричать. Несмотря на грохот орудий, они отдали честь.
   – Это вы здесь караульные?
   – Да, герр сержант, – ответили они в унисон.
   – Так где вас носило?
   – Зов природы, – сказал один из караульных.
   – Пошли сразу двое? Болваны! Тут такое творится, не до шуток. Назовите свои 
имена и соединения.