лодка? Пятна становились всё ближе и ближе, соединяясь друг с другом в большие 
пятна. Скоро «U-134» шла через них. Это была явно не нефть или масла, не было 
характерных переливающихся цветов радуги на воде.

Вдруг они увидели, что эти пятна образовывали миниатюрные кристаллы плавающего 
льда, похожие на пятна пыли поверх остывающей воды. Постепенно кристаллы 
увеличивались в размерах, скоро они стали видны как маленькие белые пятна. 
Потом маленькие пятна начали соединяться в группы, вначале размером в блюдце, 
затем, все разрастаясь в размерах, они ломались, тёрлись друг об друга, 
склеивались.

Скоро «U-134» превратилась в ледокол; обычная навигация заканчивалась, 
начинались полярные исследования.

Наконец показалось судно. Боцман Хофманн заметил его невооружённым глазом.

Судно было потоплено, остальная часть похода прошла без приключений. В этих 
арктических водах было очень редкое судоходство. Всё зависело от везения – 
подводной лодке надо было оказаться в одной точке с судном…

«U-134» вернулась на базу, там ей было приказано следовать в Ла-Рошель, а по 
прибытии в Ла-Рошель её направили в Центральную Атлантику, к Мексиканскому 
заливу.

«Холод – плохая штука, но эта жара – хуже», – написал Хофманн в своём дневнике 
на странице, закапанной пятнами пота. Лодка в подводном положении ходила туда и 
обратно вдоль берегов Флориды, жара становилась невыносимой. Пока свежее, 
холодное сливочное масло доходило из холодильника до стола, оно превращалось в 
маслянистую кашу. Пытаться размазать его ножом по хлебу было бессмысленным 
занятием. Все на борту было влажным и липким. Свинина была с запашком, сосиски 
с запашком, сливочное масло с запашком, питьевая вода – противной. Команда 
покрылась фурункулами.

Мексиканский залив пустовал. Американцы направляли свои суда вдоль берега, 
понимая, что лодки будут побаиваться следовать за ними на мелководье, где 
нельзя погрузиться.

«U-134» заглянула в эстуарий Миссисипи. Ни судна. Ни дымка. Игнорируя обычные 
судоходные пути, американцы рассчитывали сбить энтузиазм подводников, подорвать 
их моральный дух. И действительно, эти бесконечные бесплодные поиски оказывали 
отрицательное влияние на боевой дух команд, которые, казалось, попали в полосу 
уныния. Сообщение о том, что обнаружено судно, подействовало, как удар 
электротоком.

Шендлер решил атаковать из подводного положения. Позиция цели была лучше не 
придумаешь, и занять позицию для выстрела не представлялось проблемой. По 
внутренней трансляции командир обрисовал обстановку. Сообщение закончилось 
словами:

– Цель перед нами.

Потом последовали известные рутинные команды.

После того как торпеда вышла из торпедного аппарата, старшина-рулевой нажал на 
кнопку секундомера, который держал в руке. Все вокруг с напряжённым интересом 
наблюдали за его второй рукой. Если торпеда была приготовлена как следует и 
расчёты были произведены правильно, то торпеда поражала цель одновременно с тем,
 как ноготь его большого пальца попадал на заданную точку. Внезапно командир 
вскинул руки вверх, и в тот же миг раздался глухой звук взрыва.

Рулевой вздрогнул и с удивлением стал рассматривать секундомер. «Вот, черт, – 
подумал он, – глазам не верю. Сломался, что ли?»

Что же случилось? Взрыв произошёл на целых пять или шесть секунд раньше 
положенного. Старик, что ли, чего напутал? И чего он руки так вскинул?

– …! – выругался кто-то. Голос принадлежал командиру. – На, чёрт возьми, сам 
посмотри! Глазам не верю! Может, у меня с головой не в порядке?

– Да нет, господин командир, все правильно.

После того как торпеда вышла из торпедного аппарата, командир не отходил от 
перископа, чтобы увидеть происходящее. Но на несколько секунд раньше расчётного 
времени он увидел вспышку и фонтан воды по ту сторону судна. Когда вода осела, 
его взору предстала обычная картина: судно разломилось надвое. И пока он ломал 
голову, почему торпеда взорвалась на несколько секунд раньше и почему взрыв 
произошёл с той стороны судна, словно торпеда обошла его с другой стороны, он 
внезапно увидел вдалеке, за тонущим судном, безошибочно узнаваемые очертания 
боевой рубки подводной лодки.