– Хм, – подал голос Шретер, – я бы не сказал, что это раз плюнуть, командир.

– Знаю, знаю. А дальше скажешь, что у тебя есть жена и нужно подумать о семье.

Шретер засмеялся и сказал, что, по его мнению, артиллеристы справятся с делом.

– Несмотря на то, что это… – Шретер с сомнением покачал головой.

– Командир обращается к команде. Мы сейчас собираемся атаковать танкер 
артиллерийским огнём, а потом торпедами – транспорт. Суда идут в настоящий 
момент в кильватерном строю. Мы подстраиваемся в кильватер и постепенно 
догоняем их, – объявил по корабельной трансляции Хардеген.

Затем он стал раздавать команды. Вначале его голос звучал спокойно, затем слова 
команд стали отрывистыми и решительными:

– Дистанция 500. Руль право восемь. Так держать!

Потом – команде:

– Мы сейчас занимаем позицию для первой атаки.

Снова последовали команды:

– Оба полный вперёд… На верхней палубе, крепче держаться… Оба средний вперёд… 
Десятью снарядами… Огонь!

Прогремели десять выстрелов.

Самые же первые снаряды попали в машинное отделение танкера, и он лишился хода. 
Следующие снаряды попали в трюмы, разнесли надстройки. Стала выливаться горящая 
нефть. Хардеген приотстал. Горящий танкер заметно осел.

– Бог помогает пьяным и дуракам, командир, – произнёс Шретер. Хардеген вначале 
нахмурился, а потом рассмеялся и ткнул Шретера в бок. Для долгих разговоров 
времени не было.

Остальные суда бросились врассыпную, как овцы при приближении волка. Хардеген 
собрался развернуться для торпедной атаки, но тут забарахлил левый дизель. 
Прорвало патрубок водяного охлаждения.

– Механик, залатайте его, и поскорее двигайтесь! – крикнул вниз командир. 
Вокруг находились транспорты, и среди них – Хардеген, беспомощный, как 
охромевшая утка.

И вот в темноте на фоне звёздного неба показалась тень – прямо по курсу 
торпедного выстрела.

– Аппарат – пли!

У Хардегена была молниеносная реакция: прицелился, выстрелил, попал. Судно 
развалилось, и ещё 5 000 тонн поступили на лицевой счёт Хардегена.

А что же случилось с тем торпедированным танкером? Он сильно отстал, и двигался 
противолодочным зигзагом, то к берегу, то от берега.

Внезапно Хардеген почувствовал запах горящего дерева. Он поставил лодку против 
ветра и пошёл на запах. Запах стал усиливаться. Хардеген то поднимал к глазам 
бинокль, то принюхивался, как охотничья собака. Нет, его не собьёшь со следа! 
Вот оно, наконец! Прямо по курсу появились два смутных силуэта, которые 
постепенно стали принимать более ясные очертания. Два судна шли малым ходом. 
Одно из них, танкер, стало делать зигзаги – то шло в сторону открытого моря, то 
ложилось на курс к берегу. Хардеген решил пойти на уловку. Он круто отвернул, 
словно танкер ничуть не интересовал его. Капитан танкера поддался на хитрость и 
тут же лёг курсом к берегу. Тогда Хардеген развернулся и, получив удобную 
позицию, выстрелил. Торпеда попала в корму, в район машинного отделения. У 
Хардегена это была последняя торпеда.

– Право на борт! Идём домой!

Не успел Хардеген произнести эти слова, как ему доложили:

– Цель справа на траверзе.

– Это, видно, одиночка. Сразу бросится бежать, как заметит нас, – как бы 
мимоходом бросил Хардеген.

Тем временем стало светать. В любой момент неизвестное судно могло заметить 
подводную лодку. А погрузиться Хардеген пока не мог, в этих местах было мелко.