разворачивались 2 мощные танковые армии, готовясь к крупнейшей в истории 
танковой битве.
       Через 2 дня, 12 июля 1943 года, под Прохоровкой началась величайшее 
танковое сражение в истории Европейской Гражданской войны между советской 5-й 
гвардейской танковой армией и II танковым корпусом СС, в котором (с обеих 
сторон) одновременно приняли участие 1200 танков и самоходных орудий при 
поддержке примерно такого же количества военных самолетов. В 4 часа утра 
советская 5-я танковая армия под командованием генерал-лейтенанта Павла 
Алексеевича Ротмистрова нанесла сокрушительный удар по частям 1-й танковой 
дивизии СС Лейбштандарт СС Адольфа Гитлера. В ожесточенной схватке был 
уничтожен целый советский танковый полк, имевший на вооружении средние танки 
«Т-34». Основное столкновение, за которым сам  Ротмистров наблюдал с вершины 
холма, произошло на подступах к Прохоровке. Танки двигались по степи небольшими 
группами, ища укрытия в небольших рощицах и зарослях кустарника. Гром орудий 
слился в сплошной оглушительный рев. Красные танки на полной скорости ударили 
по германским формированиям, прорвав неприятельский танковый фронт. Советские 
«Т-34» атаковали германские «Тигры» с чрезвычайно близкой дистанции, лишая 
вражеские танки имевшегося у тех преимущества в толщине стальной брони и мощи 
башенных орудий. Очень часто после того, как танк был подбит, взрывались его 
боезапас и топливные баки, и в небо на несколько метров поднимался огненный 
столб. Вскоре от горящих обломков небо оказалось затянутым черной дымной 
пеленой. На почерневшей, выжженной земле факелами чадили развороченные 
советские и германские танки. Поскольку в кровавой горячке танкового боя все 
перемешалось, яростный артиллерийский огонь нередко бил по своим. Теоретики 
танковой войны считают, что танки следует использовать на слабых участках 
противника, но ни в коем случае не атаковать ими танки противника. Однако в той 
ситуации учебники были преданы забвению.
                   Вместе с тем окончательно «выработала свой ресурс» и 
германская концепция «молниеносной войны» как глубокого прорыва неприятельского 
фронта с обходом укрепленных позиций, до сих пор неизменно приносившая успех 
сухопутным войскам Третьего рейха.  К 13 июля 1943 года, когда Адольф Гитлер 
отказался от продолжения операции Цитадель, германские армии потеряли, по 
немецким данным, около 70 000 человек убитыми и ранеными, 3000 танков, 1000 
орудий и множество прочей военной техники (а по советским – более 500 000 
человек убитыми и ранеными, 1500 танков, 3000 артиллерийских орудий и 1500 
самолетов). Потери Красной армии были также очень внушительны. Одна лишь 
германская 4-я танковая армия генерал-оберста Гота взяла в плен около 32 000 
советских солдат и командиров, уничтожив 4000 неприятельских танков и орудий, 
не считая прочей техники. Однако Советский Союз, в противоположность Третьему 
рейху, сумел быстро восполнить понесенные под Курском потери и перейти в 
контрнаступление на всех фронтах.
      После войны «быстрый Гейнц» Гудериан с полным на то основанием сокрушался 
в своих мемуарах о том, что германские «танковые соединения, с таким трудом 
сформированные и перевооруженные, понесли тяжелые потери…»
      Больше на Восточном фронте периодов затишья не было. Теперь не оставалось 
ни малейшего сомнения в том, что Красная армия прочно взяла инициативу в свои 
руки. На Востоке германские войска окончательно превратились из молота в 
наковальню.


ГЛАВА XII
 
ЧЕРКАССКИЙ «КОТЕЛ»


И если люди спросят вас о моей кончине,
Ответьте, что один прервал я сотню жизней ныне.

Песнь о Нибелунгах.


Высадка англосаксов на Сицилии

                                                     Срок исполнится: встанет
                                                      Ратной стали властитель,
                                                      Скоро опоры шлемов
                                                      С плеч полетят на землю.

                                                                        Виса 
Грима Железного.

       Перед лицом надвигающейся катастрофы генерал-фельдмаршалы Эрих фон 
Манштейн и Ганс-Гюнтер фон Клюге были вызваны в штаб-квартиру фюрера Вольфшанце 
(Волчье логово) под Растенбургом в Восточной Пруссии для отчета по результатам 
операции Цитадель. Генерал-фельдмаршал фон Клюге находился в крайне подавленном 
состоянии духа.  Во-первых, подчиненная ему 9-я армия не только не смогла 
прорвать линию советской обороны, но и потеряла 20 000 человек. Он был вынужден 
отозвать мобильные (подвижные) войска для того, чтобы остановить советское 
наступление на Орел, создававшего непосредственную угрозу тылам 9-й армии. 
Во-вторых, советские войска, прорвавшие фронт генерал-фельдмаршала фон Клюге у