- Послушай-ка, Тото, в каком состоянии тридцатый "Потез"{12}? 

- Ничего... 

- Выдержит? - Конечно. 

- Прекрасно! Проверь еще раз мотор. Мне предстоит довольно продолжительный 
разведывательный полет над китайской границей. Чтобы все было готово к десяти 
часам. Заправка полная. 

- Слушаюсь, мой капитан! Будет выполнено! Положитесь на меня. 

На следующее утро, едва успело выглянуть южное солнце, Пуйяд сел в свой "Потез" 
и поднялся в свинцовое небо, держа курс на Чунцин, в то время столицу 
гоминдановского Китая. 

Так начался путь Пуйяда, закончившийся в 1945 году, когда он вернулся во 
Францию командиром истребительного полка "Нормандия - Неман". Пуйяд ведет 
самолет над джунглями и горными массивами Верхнего Тонкина, стремясь достигнуть 
Чунцина. Но вот кончается бензин. Машину начинает лихорадить. Надо искать 
площадку для посадки. А внизу только деревья, одни деревья... Вдруг Пуйяд 
замечает внизу более светлое пятно. Самолет резко снижается к самой земле, 
задирает нос и врезается в мягкую болотистую почву. Летчику не хочется видеть 
джунгли, эти деревья, на которые он мог напороться при посадке. Он бросает свой 
самолет. Пешком через джунгли, через непроходимые горы, в одежде, 
превратившейся в лохмотья, искусанный насекомыми, обессиленный тропической 
лихорадкой, падающий от истощения, ценой огромных лишений И нечеловеческих 
страданий ему удалось, добраться до Чунцина, где его встречает представитель 
Франции, совсем недавно перешедший на сторону де Голля. После 
непродолжительного отдыха Пуйяд настаивает, чтобы его немедленно отправили в 
Лондон. - Есть только один путь, - объясняют Пуйяду, - через Соединенные Штаты 
Америки. 

- Чтобы добраться туда, я согласен ехать даже через ад, - говорит он. 

Объехав почти половину земного шара, через Тихий океан, Соединенные Штаты 
Америки и Атлантический океан, Пуйяд попадает, наконец, в Лондон. Там ему 
предложили работу в штабе. В ответ Пуйяд только рассмеялся. И вот он уже едет в 
"Нормандию" через Каир Иран. 

Рассказывать о Пуйяде - значит говорить о всех, кто входил в состав полка 
"Нормандия - Неман". Это значит говорить о всех тех, кто спешил в Россию из 
различных уголков земного шара, чтобы присоединиться к этому необыкновенному 
полку, который на протяжении более трех лет давал возможность французскому 
трехцветному флагу быть представленным в победах Советских Вооруженных Сил. Это 
значит говорить о Бертране из Дижона, ветеране 1940 года, который, когда ему 
уже перевалило за сорок, сумел пересечь Пиренейский хребет, но в Барселоне 
попался на удочку мнимых друзей, оказавшихся на самом деле полицейскими 
агентами. Это значит говорить об Ирибарне - чемпионе Франции по национальной 
французской игре в ручной мяч, об асе Лемаре, об отчаянном храбреце Карбоне. 
Это значит говорить об экс-чемпионе Европы по легкой атлетике Андре, которого 
все называли "четырехсотметровкой", о Мерцизене, Казаневе, Марши, Фельдзере, 
Сейне, о Сэн-Марсо, ловком фокуснике и искусном рассказчике, о Фалетане, 
Сэн-Фалле. Это значит говорить о Кюффо, Амарже, Мартэне, Пенверне и многих 
других, таких, как Перрэн, Кастэн и капитан Дельфино - наш будущий командир 
полка, о всех этих асах, сбивших за войну до пятнадцати вражеских самолетов 
каждый, а также о сбежавших из Испании Женесе, Керне, Мансо, Эмоне и братьях 
Шалль. 

Они были первыми солдатами "Нормандии - Неман", первыми действующими лицами 
героической трагедии, о которой я постараюсь рассказать вам простыми словами. 

Глава IV 

Похоже, что большое путешествие скоро начнется. В атмосфере, царящей на базе 
Раяк, чувствуется что-то такое, что не может никого обмануть. Поговаривают, 
будто начатые несколько недель назад переговоры между майором Мирле и 
советскими представителями закончились успешно. Правда, пока это только слухи. 
Но слухи растут, становятся все более конкретными. Генерал Пети, глава 
французской военной миссии в СССР, будто бы сообщил телеграммой, что все визы 
(за исключением одной) получены и отлет намечен на 12 ноября. 

Вечером в офицерском клубе базы Раяк чувствуется особенное оживление, раздаются 
голоса: 

- Ну, летим все-таки! - Это прекрасно! - Итак, в дорогу! - Вина для всех! - 
Друзья, чокнемся! 

Все торжественно отмечают самое приятное в жизни летчика-истребителя событие,