«Но у меня была инструкция подняться на высоту 1000 футов. Я не знал, где 
находится облако, пока не попал в него».

Инструктор согласился:

«Я это понимаю. Но я думал, у тебя хватит соображения лететь ниже туч. Мне 
совершенно ясно, что тебе требуется дополнительная практика в ночных полетах».

Но мне было совершенно ясно, что такого неопытного летчика нельзя выпускать в 
воздух одного в подобных условиях. Поэтому я высказал в спину инструктору (про 
себя) все, что думаю о его глупости, и отправился спать. Однако все последующие 
ночные полеты проводились только в хорошую погоду.

Наше обучение в Силенде завершилось в конце июля. Командир отобрал 6 или 7 
человек из нашей группы и рекомендовал зачислить их в строй. Нам выдали военную 
форму и через несколько дней направили в учебно-боевую эскадрилью в Хавардене, 
в нескольких милях от Си-ленда. Там мы должны были налетать несколько часов на 
«Спитфайрах», прежде чем нас отправят в эскадрильи первой линии.


* * *

День, когда я впервые поднялся в воздух на «Спитфайре», я запомню навсегда. Для 
начала инструктор провел меня вокруг поджарого истребителя, выглядевшего 
довольно мрачно в сером камуфляже с зелеными пятнами, и объяснил систему 
управления. Потом я залез в кабину, а он остался стоять на крыле, показывая, 
как действуют различные ручки и рычаги. Меня неприятно поразила страшно узкая 
кабина. Так как я довольно широк в плечах, мои предплечья невольно скребли по 
металлическим стенкам.

«Немного жмет в плечах», — пожаловался я.

Однако инструктор ответил:

«Скоро ты научишься это использовать. Ты еще порадуешься, что он такой 
маленький, когда один из желтоносых ублюдков повиснет у тебя на хвосте. Советую 
вертеть головой, словно шея у тебя резиновая. Иначе для тебя все кончится 
быстро».

Приободрив меня таким образом, он приступил к уроку. Через полчаса я запомнил, 
как что действует, а инструктор проверил мои привязные ремни и проследил, как я 
застегиваю кожаный летный шлем.

«Запускай!»

Я проделал все, как положено, и «Мерлин» под капотом пробудился, радостно 
взревев. Этот звук не забудет ни один летчик-истребитель. Инструктор прокричал 
мне в ухо:

«Машина настроена на взлет. Не забудь малый шаг винта, иначе ты не оторвешься 
от земли. Удачи».

Он спрыгнул с крыла, закрывая лицо от воздушной струи. Однако я знал, что он 
будет внимательно следить за моим взлетом и посадкой.

Я неуклюже повел «Спитфайр» по траве, чуть поворачивая его из стороны в сторону 
тормозами и сектором газа. Это было совершенно необходимо, так как длинный нос 
совершенно закрывал обзор прямо вперед, и уже не один ученик столкнулся с 
другими «Спитфайрами» или бензовозами. Я добрался до края аэродрома и перед тем,
 как развернуться против ветра для взлета, в последний раз осмотрелся кругом. 
Поблизости не было видно ни одного самолета, в моем распоряжении был весь 
аэродром. Я развернулся против ветра. Больше никаких задержек, взлетаем. Сектор 
газа мягко вперед. Самолет ускоряется очень быстро, гораздо быстрее, чем 
«Мастер». Ручку вперед, чтобы поднять хвост и создать нормальный воздушный 
поток вокруг рулей высоты. Компенсировать занос в сторону рулем. Больше никаких 
ударов. Но мы еще не можем быть в воздухе! Нет, оказывается, мы взлетели и 
сейчас плавно набираем высоту. Да, на «Спитфайре» все обстоит иначе! Убрать 
колеса. Регулятор шага винта назад, а газ установить на скорость 200 миль/час. 
Закрыть фонарь. После некоторой борьбы, во время которой самолет то и дело 
клевал носом, я сумел сдвинуть плексигласовый колпак, после чего кабина 
показалась мне еще более тесной, чем прежде. Я немного поразмыслил над идеей 
летать с открытым фонарем, но на больших высотах так нельзя ни летать, ни 
драться. Поэтому следовало смириться и привыкнуть к самолету.

А теперь пришла пора взять вожжи в свои руки и показать этой маленькой 
норовистой лошадке, кто главный в нашей паре. Я выполнил широкий вираж и 
попытался уловить свои ощущения. Прошло не более 4 или 5 минут с момента взлета,
 но я уже находился в 20 милях от Хавардена. Я полетел назад, с каждой секундой 
обретая уверенность. Впереди и чуть ниже появился «Мастер». Я легко обошел его