Майор, который уже проиграл все наличные, подошел ко мне и затеял разговор.

«Так вы летаете на „Спитфайрах“?»

Я признался, что летаю.

«Прекрасный самолет, этот „Спит“. Как он против „Мессершмитта“?»

Я ответил:

«Он лучше „Мессершмитта“ или „Фокке-Вульфа“.

«Ох уж эти чертовы „Фокке-Вульфы“! — воскликнул американец. — Некоторые из этих 
малюток несут по 4 пушки. „Мессершмитт“ летит на тебя и стреляет. Но когда на 
тебя летит „Фокке-Вульф“, он пылает, как неоновая реклама!»

Из этой короткой встречи с американцами мне стало ясно, что их командование 
имеет собственные взгляды на дневные бомбардировочные операции. Англичане 
полагали, что дальние крупномасштабные налеты бомбардировщиков в дневное время 
невозможны. Поэтому американцам лучше было бы обратить внимание на проблемы 
ночных бомбардировок.

Чтобы понять такую точку зрения, следует обратиться к событиям начала войны. 
Командование Королевских ВВС сначала было уверено, что наши бомбардировщики, 
действующие в сомкнутом строю, могут прорвать вражескую ПВО в дневное время. 
Обороняться они должны были сосредоточенным огнем бортовых пулеметов. В начале 
войны в составе Бомбардировочного Командования числились всего несколько 
эскадрилий, которые должны были действовать ночью. Большую часть своих 
самолетов оно планировало использовать днем без истребительного сопровождения.

Первые после начала войны вылеты дневных бомбардировщиков завершились 
катастрофой. Но даже когда немцы сбивали половину отправленных «Веллингтонов», 
командование объясняло это тем, что бомбардировщики не смогли удержать 
достаточно тесный строй. С другой стороны, командование Люфтваффе считало, что 
англичане совершают «преступную глупость», отправляя в ясную погоду 
«Веллингтоны» без сопровождения. Но наши потери оставались такими высокими, что 
после декабря 1939 года «Веллингтоны», «Хэмпдены» и «Уитли» применялись только 
для ночных бомбардировок. Только легкие бомбардировщики «Бэттл» и «Бленхейм» 
выполняли тактические задания днем. Таким образом, не по доброй воле, а под 
давлением обстоятельств Бомбардировочное Командование было вынуждено 
сосредоточить свои усилия на совершенствовании методов ночных бомбардировок.

Сегодня, спустя 3 года после начала войны, американцы решили доказать, что 
крупное соединение бомбардировщиков в сопровождении истребителей способно 
прорвать немецкую ПВО и атаковать удаленные цели. Их намерения были восприняты 
со сдержанным скептицизмом.

Мы видели первые операции VIII Воздушной Армии, когда дюжина «Крепостей» 
бомбила Руан. Весной 1943 года мы часто сопровождали крупные соединения 
четырехмоторных «Крепостей» и «Либерейторов» к различным целям на северо-западе 
Европы. Их выбор ограничивался радиусом действия «Спитфайров», то есть 200 
милями. Нам нравилось летать с американцами, так как немцы очень энергично 
реагировали на такие рейды.

Во время одного особенно жаркого боя над целью Фосс Болтон был ранен и сбит. 
Его место во главе 416-й эскадрильи занял огромный Бак МакНэйр. Он уже побывал 
в гуще сражений над Мальтой, и на его счету числились 10 вражеских самолетов.

Зато заявления бортовых стрелков «Крепостей» превышали все мыслимые пределы. 
Если бы они были верными, Люфтваффе просто перестали бы существовать. Например, 
во время одного налета на Лилль американцы заявили, что сбили и повредили 102 
вражеских истребителя, тогда как в немецких документах указан 1 сбитый 
истребитель и ни одного поврежденного. Мы только изумлялись, слыша эти 
фантастические рассказы. Единственное объяснение, которое мы могли предложить — 
американским стрелкам обещали медаль за первый сбитый самолет. Но это не имело 
особого значения. Гораздо важнее было то, что бомбардировщики прорывались к 
целям и бомбили их с большой точностью. Дневные налеты «Крепостей» больше не 
выглядели уловкой, чтобы привлечь вражеские истребители. Именно бомбовые удары 
становились главной задачей.

Американцы начали формировать собственные соединения дальних истребителей. 
Вскоре двухмоторные «Лайтнинги» и тяжелые «Тандерболты» начали сопровождать 
бомбардировщики далеко за пределами досягаемости наших «Спитфайров». Иногда 
«Крепости» и «Либерейторы» совершали вылазки за пределы радиуса действия даже 
этих истребителей. На такой вызов Люфтваффе реагировали особенно резко. В 
течение одной черной недели американцы потеряли 150 бомбардировщиков вместе с 
экипажами. Но, несмотря на временные неудачи, они не забывали о своей главной 
цели, к которой шли с присущей только им энергией и настойчивостью. Соединения 
бомбардировщиков становились все крупнее и сильнее. «Крепости » подвергались 
модернизациям и получали все новые пулеметы. Но этот эксперимент оказался