Микроавтобус со слушателями IONЕС мчался сквозь темноту и дождь к центру 
Портсмута. В нем царило напряженное молчание. Было 8.30 вечера, и улицы почти 
опустели, лишь немногочисленные одинокие прохожие спешили в пивные, ежась под 
зонтиками. За рулем сидел Болл. Лонг молча восседал рядом с ним. Не произнося 
ни слова, они высаживали нас одного за другим на темных улочках или пустынных 
автостоянках. Первым вышел Касл в броском костюме, защищенный от дождя длинной 
курткой, и уверенно зашагал к своему объекту. За ним последовал Спенсер, робко 
юркнув под зонтиком в темноту. Потом настал мой черед, Маркхем пожелал мне 
удачи, я вышел из задней дверцы микроавтобуса и направился к нужной мне пивной.

Целью IONЕС являлась подготовка новичков до профессионального уровня, 
необходимого для работы в МИ-6 на невысоких административных должностях. 
Половина занятий проходила в классах. Там мы изучали ведение дел в ведомстве, 
теоретические основы того, как сближаться с нужными людьми, вербовать их, 
манипулировать ими и получать от них информацию, выслушивали рассказы о 
проведенных операциях, общались с представителями других отделов ведомства. 
Остальное время шло на учения типа БЕЗУПРЕЧНЫЙ НЕЗНАКОМЕЦ, первое из многих все 
усложнявшихся испытаний, составлявших основу обучения.

Данные нам инструкции были простыми, но для новичков-шпионов нервирующими. 
Каждому из нас отвели определенную пивную в центре Портсмута, где нам 
требовалось познакомиться с одним из посетителей и, прибегая к любым хитростям, 
какие придут на ум, выведать его фамилию, адрес, дату рождения, род занятий и 
номер паспорта. Нам дали вымышленные имена, но мы сами должны были придумать 
биографические подробности своих фиктивных личностей.

Болл объяснил, что цель этого учения троякая. Во-первых, это мягкое введение в 
использование "легенды" в реальных условиях, очень важное для разведчика 
искусство. Во-вторых, испытание находчивости и хитрости в разработке надежного 
плана для достижения цели. В третьих, это продемонстрирует нам работу и 
громадный объем памяти CCI, компьютеризированной системы оперативного учета лиц 
и объектов, представляющих интерес для разведки МИ-6. CCI хранила сведения обо 
всех людях, с которыми кто-либо из сотрудников МИ-6 вступал в оперативный 
контакт с начала сбора этих сведений в 1945 году. Биографические данные наших 
наугад выбранных жертв будут введены в компьютер для проверки. Объем банка 
данных, объяснил Болл, таков, что слушатель подготовительных курсов в 
портсмутских пивных редко не натыкается хотя бы на одного человека, сведения о 
котором есть в CCI.

Распахнув толстую псевдовикторианскую дверь пивной "Погребок" на Грейт 
Саутси-стрит, я заволновался. Это испытание, хотя и простое, было нашим первым, 
и мне хотелось начать удачно. Нам выдали по восемнадцать с половиной фунтов, 
чтобы взять себе и собеседникам по паре стаканчиков. Оглядывая зал по пути к 
стойке, я со страхом обнаружил, что в пивной никого нет. Заказывая кружку 
"Гиннесса", я отверг бармена как потенциальную добычу. Этого пожилого, толстого,
 угрюмого человека вряд ли удалось бы разговорить. Я сел в обитую красным 
бархатом нишу, из которой был виден вход, и стал ожидать лучшего.

Время шло, я выпил половину второй кружки пива, и тут появились первые 
посетители – целующаяся парочка. Ей вряд ли захотелось бы общаться с 
незнакомцем. Потом ввалилась шумная компания молодых людей, собравшихся 
поиграть в пул. Затесаться в их общество и выбрать одного для разговора было бы 
нелегко. До возвращения микроавтобуса оставалось всего двадцать минут, а 
поскольку я не мог похвастаться ничем, кроме трех осушенных кружек, положение 
мое становилось затруднительным.

Наконец мне повезло: вошли две девушки, взяли виски и устроились в одной из ниш.
 Обе двадцати с небольшим лет, в повседневной одежде, одна хорошенькая, другая 
не очень и притом полноватая. Очевидно, они вместе снимали квартиру и решили 
немного расслабиться. Действовать мне требовалось быстро, время поджимало, да и 
игроки в пул заметили девушек и явно имели на них виды.

Клянясь мысленно, что это в последний раз, я взял свою кружку, подошел к их 
столу и спросил, можно ли присоединиться к ним. Девушки к моему облегчению 
согласились.

– Вы не здешний, да? – спросила толстушка.

– Почему вы так решили? – поинтересовался я.

– По вашему выговору, вы с севера, – ответила она. – Что делаете здесь?

Ее любопытство меня ободрило, предоставлялась возможность осуществить мой план.

– Я шкипер яхты, отвозил одну графиню из Шотландии в Шербур.

Девушки с интересом слушали мою наглую ложь.