Карл был прав. Он в то же время подметил нечто важное: изменился и Джордан, 
изменилась и его команда. Раньше болельщики приходили на матчи с участием 
«Буллз» только чтобы полюбоваться на Майкла, который с балетной грацией 
выделывал на площадке артистические трюки. И, хотя его партнеры выглядели 
блекло, индивидуальное мастерство Джордана превращало каждый матч в настоящее 
шоу. Но один, как известно, в поле не воин. Команда никак не могла пробиться в 
высший эшелон НБА. Теперь же, когда в чикагский клуб пришли новые, сильные 
игроки, Джордан научился выигрывать и освоился с чемпионским званием. Как 
сказал Брайан Баруэлл, журналист, несколько лет писавший о спортивных подвигах 
Майкла, если раньше Джордан был суперталантливым неудачником, то сейчас он стал 
очень жестким и безжалостным победителем. Ему даже не помешали его 
«бейсбольные» каникулы. Скорее наоборот. Вернувшись после них в баскетбол, 
Майкл на протяжении трех сезонов – с 1995/96 г. и по 1997/98 г.- выглядел более 
зрелым игроком. Он стал старше, мудрее, сосредоточенней и жестче.
Теперь баскетбольные специалисты увидели в Джордане то, что поначалу не 
распознали – его тайную неуемную страсть к победе. Он действительно был 
непобедим. Заметили это и старые его болельщики. Его талант они признали уже 
давно, но теперь Майкл стал к тому же живым воплощением силы человеческого духа,
 силы воли. «Из знаменитых спортсменов вы мне напоминаете больше всего Джейка 
Ламотту, – сказал ему однажды Джерри Рейнсдорф, имея в виду бесстрашного 
боксера-средневеса, выступавшего на ринге много лет назад. -Хотите знать 
почему? Да потому, что остановить вас можно лишь одним способом – убить вас». – 
«А кто такой Джейк Ламотта?» – спросил Майкл.
Никто, кроме самого Джордана, не отслеживал с такой тщательностью каждое свое 
выступление. Он хорошо понимал, что в ином матче он может допустить огрехи, за 
которые с радостью зацепится пресса. Поднимется вой: Джордан, мол, уже не тот. 
Поэтому в послематчевых интервью он постоянно говорил: «Я знаю, ребята, что вы 
заметили пару моих ошибок, но ведь я справляюсь с моей работой, и, по-моему, 
неплохо».
Поскольку Джордан был невероятно самолюбив, он очень не хотел разделить судьбу 
тех спортсменов, которые искусственно продлевали свою карьеру, хотя все уже 
видели, что их время прошло. Самому разобраться в том, пора ли уходить из 
спорта или нет, очень трудно. Здесь, как говорится, со стороны виднее. Например,
 Майклу было тяжело смотреть на стареющего Ларри Бёрда, которого мучили боли в 
спине. Некогда великий игрок, он не выдерживал сейчас единоборства с неумехами 
и недоумками. На эту тему Джордан часто беседовал с Джонни Бахом. Бах 
рассказывал ему о великих спортсменах, чересчур задержавшихся в спорте. 
Например, о знаменитом бейсболисте Джо Димаджио, который в свой последний сезон 
уже не мог бегать, а только хромал. О другом известном бейсболисте – Уилли 
Мейсе, постоянно падавшем, но все же игравшем. О легендарном боксере Джо Луисе, 
которого в последние годы его выступлений на ринге стали поколачивать те, 
которые по мастерству ему в подметки не годились. Джордан внимательно слушал 
Баха, а на прощание говорил ему: «Джонни, как только заметите, что я стал 
сдавать, немедленно и честно скажите мне».
Серьезное отношение Джордана к игре невольно передавалось его партнерам. 
Исключение составлял лишь Родман. Хотя обычно он играл с полной самоотдачей, не 
уступая Майклу, но иногда все же он оставался не у дел. Это касалось, кстати, 
не только баскетбола. Играя с одноклубниками в те же карты, Деннис порой 
допускал непростительные ошибки, даже зевки, отчего терял над собой контроль и 
приходил в ярость. Но в целом команда была под стать Джордану. Сложился крепкий 
коллектив профессионалов, хорошо понимавших и баскетбол, и специфические 
особенности НБА с ее изматывающими сезонами. Выходя на площадку, каждый знал 
точно, что ему нужно сегодня делать, и, как правило, со своими задачами 
справлялся.
Сезон 1996/97 г. «Буллз» провели в том же ключе, что и предыдущий. Правда, 
побед на сей раз одержали меньше – не 72, а 69, но это мелочь. Главное, что, 
вопреки надеждам конкурентов, команда явно не собиралась стареть. Вот только 
Родман с его непредсказуемым поведением портил все дело. Как-то в середине 
сезона он, неловко бросившись за мячом, растянулся за боковой линией, разбросав 
фотокорреспондентов и телеоператоров. Забыв о том, что на него смотрит вся 
страна, Деннис ударил одного из репортеров ногой в пах. За этот безобразный 
поступок Родмана дисквалифицировали на 11 матчей. Его одноклубникам пришлось 
без него нелегко, но они умудрились из этих 11 встреч выиграть 10. В конце 
сезона Родман пропустил еще 13 матчей, но по другой причине – из-за травмы 
колена. «Буллз» снова собрались с духом. Из этих 13 встреч они победили в 9. 
Однако победы эти дались дорогой ценой. Что ни говори, но Родман являлся одним 
из ключевых игроков клуба. Когда он выходил на площадку, «Буллз» смотрелись как 
великая команда, у которой не было слабых мест. Без него же они выглядели 
просто как хорошая команда, которой больше обычного надо трудиться в обороне и 
которая испытывает известные трудности во встречах с клубами, где есть быстрые 
и физически мощные высокорослые игроки. Этот расклад подтверждается статистикой.
 В матчах с участием Родмана «Буллз» в среднем за игру выигрывали 17 подборов у 
кольца соперников и 47 подборов в целом. Без Денниса соответствующие цифры были 
13 и 42. Разница не такая уж большая, и все же…
Финал чемпионата НБА 1997 г. сложился для «Буллз» более трудным, чем 
прошлогодний. Во-первых, Пиппен в последнем матче серии «плей-офф» (чикагцы 
играли с «Майами») серьезно повредил ногу и не успел ее полностью залечить. 
Во-вторых, Родман никак не мог оправиться после травмы колена. Однако в конце 
сезона Краузе пригласил в клуб Брайана Уильямса, игрока высокорослого и 
скоростного, который просто-таки необходим был команде. В финале «Буллз»